"О?" Она действительно говорит обо мне?

"Нам всем интересно, какой силой — если таковая имеется — ты обладаешь от золотого дракона?" Ее губы складываются в улыбку, которую, я уверена, она считает мягкой, но я слишком хорошо ее знаю, чтобы поддаться на нее.

"Нет". От одного слова Таирна у меня по всему телу пробегает гул. "Не говори об этом".

"Пока ничего". Я провожу языком по обветренной нижней губе. Зима — ад для кожи во время полета. "Андарна сказала мне, что пернатые хвосты известны тем, что не могут передавать силу своему наезднику". Только их прямые дары, но я не собираюсь этого говорить. "Вот почему они не часто связывают себя узами брака".

"Или когда-либо", — вторит отец Даина. "Мы надеялись, что ты попросишь своего дракона разрешить нам изучать ее. В чисто академических целях, конечно".

У меня свело живот. Эта группа будет тыкать и тыкать Андарну боги знают сколько времени, чтобы удовлетворить свое академическое любопытство, и они могут наткнуться на неиспользованную силу молодых драконов. Нет, спасибо. "К сожалению, я не вижу, чтобы ей это было по душе. Она довольно скрытная, даже со мной".

"Жаль", — говорит полковник Аэтос. "У нас есть писцы, которые занимаются ею со времен Молота, и единственное упоминание о силе перьевых хвостов, которое они могут найти в архивах, насчитывает сотни лет, что забавно, потому что я помню, как твой отец проводил небольшое исследование о втором восстании Кровлана, и он упоминал что-то о перьевых хвостах, но мы не можем найти этот фолиант". Он почесывает лоб.

Мама смотрит на меня с ожиданием, как будто хочет спросить, но не спрашивает.

"Я не верю, что он закончил свои исследования по этому конкретному историческому событию до своей смерти, полковник Аэтос. Я даже не могу сказать вам, где находятся его записи". Эти слова настолько правдивы, насколько я могу их произнести. Я точно знаю, где находятся его записи — в том самом месте, где он проводил большую часть своего внеурочного времени. Но есть что-то в предупреждении Таирна, что делает меня просто неспособным рассказать о них.

"Очень жаль". Мама заставляет меня улыбнуться. "Рада видеть, что вы живы, кадет Сорренгайл". Ее взгляд метнулся в сторону и мгновенно стал стальным. "Даже если компания, в которой вам приходится находиться, более чем сомнительна".

Черт. Дерьмо. Дерьмо.

Я не могу сделать шаг навстречу Ксадену и заставить его выглядеть слабым. Я не могу даже взглянуть в его сторону, не сказав матери, где моя верность… не сказав себе.

"Мне всегда казалось, что мы решили все эти вопросы много лет назад", — говорит Ксаден, его голос низкий, но рядом со мной он натянут, как тетива.

"Хм." Мама поворачивается к цитадели в знак явного отказа. "Попробуйте сделать какую-нибудь печатку, кадет Сорренгайл. Вам предстоит жить по наследию".

"Да, генерал". Эти неформальные слова стоят больше, чем я готова признать, разрушая ту уверенность, которую я почти восемь месяцев выстраивала с точностью когтя.

"Рад тебя видеть, Вайолет". Отец Даина сочувственно улыбается мне, а Панчек игнорирует нас и бежит догонять маму.

Я не говорю Ксадену ни слова, прежде чем поднимаюсь по лестнице, с каждым шагом становясь все злее, пока не превращаюсь в клубок ярости к тому времени, как достигаю вершины утеса.

"Ты не рассказала ей о том, как ты спаслась от нападения в своей спальне", — говорит он. Это утверждение, а не вопрос. "И я не говорю о своем появлении".

Я точно знаю, о чем он говорит.

"Я никогда ее не вижу. И ты просил меня никому не говорить".

"Не думал, что между вами все так", — говорит Ксаден, его тон удивительно мягок, когда мы начинаем спускаться по каньону в сторону летного поля.

"О, ничего страшного", — бросаю я, намеренно делая свой тон как можно более легкомысленным. "Она почти целый год игнорировала меня, когда умер отец". Самоуничижительный смех проскальзывает мимо моих губ. "Что было почти так же полезно, как годы, которые она провела, едва терпя мое существование, потому что я не была идеальной, как Бреннан, или воительницей, как Мира". Я не должна говорить такие вещи. Это те мысли, которые семьи держат за дверью, чтобы на публике они могли носить свою отполированную, идеальную репутацию как броню.

"Значит, она не очень хорошо тебя знает", — замечает Ксаден, не отставая от моих яростных шагов.

Я насмехаюсь. "Или она видит меня насквозь. Проблема в том, что я никогда не уверена, что именно. Я слишком занята, пытаясь соответствовать каким-то невозможным стандартам, которые она устанавливает, чтобы спросить себя, являются ли они вообще стандартами, на которые мне наплевать". Мой сузившийся взгляд переходит на него. "И о чем это вообще было? Сказать, что вы решили вопросы много лет назад?"