Но было ещё кое-что.
— Эш, ты — опасное отвлечение.
Он рассмеялся глубоким, искренним смехом, который делал его ещё более привлекательным.
— Интересный выбор слов.
— Если бы ты знал меня по-настоящему, ты бы так не сказал.
— Именно это я и пытаюсь сделать. Но каждый раз, когда ты оказываешься в пределах досягаемости, ты убегаешь.
Я ещё крепче сжала поднос, и пластиковый край больно врезался мне в рёбра.
— Боюсь, сегодняшний вечер не будет исключением.
Его полные губы приоткрылись, будто приглашая, и на мгновение я представила, каково это — поцеловать его.
Это определённо было не то, что мне нужно.
И именно поэтому я оставалась с мужчинами, у которых не возникало соблазна позвонить мне снова, к которым у меня никогда не возникало чувств.
Потому что чувства — это последнее, что мне было нужно.
Я заставила себя сделать шаг назад, а затем ещё один.
— Куда ты бежишь теперь, Перл?
Я прикусила уголок губы. С каждым шагом, увеличивающим дистанцию, внутри груди нарастал тяжёлый ком.
— Мне нужно возвращаться к работе.
Я всё ещё держала его двадцатидолларовую купюру между пальцами, чтобы не упала. Потом помахала двадцаткой в воздухе.
— Ещё раз спасибо, — сказала я и развернулась.
Когда дошла до бара, я задыхалась. Не от того, что прошла небольшое расстояние или от скорости, с которой шла. Всё дело было в нём. В его глазах, в его присутствии, в той дрожи, которую он вызывал во мне каждый раз, стоило ему только появиться.
— Ты в порядке? — спросила Эрин, выстраивая перед собой шоты, чтобы налить мне новую партию. — Выглядишь так, как будто тебя только что изнасиловали у стены.
Я подняла руку, пригладила волосы и прижала холодную ладонь к тёплой щеке.
— Чувствую себя точно так, — вырвалось у меня.
Я снова положила пальцы на край стойки, будто цепляясь за опору. И всё ещё ощущала его взгляд — острый, жгучий, как пламя, разливающееся по венам. Он был настолько силен, что я не удержалась и оглянулась, ища его в том месте, где Эш только что стоял.
Но там никого не было. Эша уже не было.
Это должно было принести мне облегчение.
Но этого не произошло.
Шесть
До...
Эш
— Она здесь работает, — сказал я Дилану, возвращаясь к нашему месту в дальнем углу бара, где мы сидели.
Он обернулся, когда я сел рядом.
— Кто?
— Перл, девушка из твоей учебной группы.
— Серьёзно? — Дилан огляделся, будто ожидал увидеть её прямо перед собой. — Где она? Давай угостим её выпивкой.
— Во-первых, она работает. А во-вторых, она не пьёт.
Он опёрся руками о маленький столик, придвигаясь ближе.
— Кто не пьёт, пока учится в колледже?
Я рассмеялся.
— Она единственная, кого я знаю.
Я сделал паузу, чтобы хорошенько обдумать это.
— Это достойно восхищения.
Мы с Диланом выросли в городке, где вечеринки были нормой, и успели вдоволь накуролесить ещё до поступления. Первые два года в общежитии были просто безумными. Мы немного успокоились после переезда за пределы кампуса, занятия стали сложнее, но в этом году нам обоим исполнится двадцать один год, и нам больше не понадобятся поддельные удостоверения личности. Я мог только представить, как будут выглядеть эти дни рождения.
— Когда ты с ней пойдёшь на свидание?
Я взял стакан со стола и сделал большой глоток через соломинку.
— Я не могу заставить её поговорить со мной достаточно долго, чтобы спросить.
— Это не похоже на тебя, старик.
Я уставился на кубики льда, плавающие на поверхности водки.
— Она другая, Дилан.
Я поднял глаза и увидел, что его взгляд призывает меня продолжить.
— Не знаю, как объяснить. Она… не похожа ни на кого, с кем я встречался.
— Ты можешь её задержать и взять номер?
К нам подошла официантка, принеся ещё одну порцию. Я допил остатки в своём стакане, и мы передали ей пустые стаканы.
— Она убегает прежде, чем я успеваю спросить, — наконец ответил я.
Дилан наклонился ещё ближе, локоть почти касался моего, сжимая коктейль, будто я собирался его вырвать.
— Вот что я узнал о таких женщинах, как Перл: когда они быстро убегают, они хотят, чтобы за ними гнались.
— Ты правда так думаешь?
Он кивнул.
— Она хочет убедиться, что ты того стоишь. — Дилан чокнулся своим бокалом с моим. — Хорошо, что ты того стоишь.
Семь
До...
Перл