— Думаю, я смогу немного облегчить тебе эту смену, — улыбнулась Эрин, достала из-за стойки планшет и повернула его ко мне. Судя по расписанию, меня назначили в переднюю часть заведения — лучшую секцию в баре.

Я перегнулась через стойку и обняла её.

— Спасибо, что прикрыла меня.

— Девочка, я всегда тебя прикрою — ты же знаешь.

Отстранившись, я, улыбаясь, указала на два высоких стула у двери.

— Их обслужили?

Эрин покачала головой.

— Я сказала им, что ты сейчас придёшь.

Я ещё раз поблагодарила Эрин и подошла к первому столику.

— Что вам принести? — спросила я у двух мужчин.

— Две порции «Джеймсона», — ответил один из них. — И «Джек с колой» для меня.

— «Бад Лайт», — ответил другой мужчина.

Я записала их заказ и перешла к столику на четверых, задав тем клиентам тот же вопрос.

И я повторяла эти слова снова и снова в течение следующих пяти часов, пока ко мне сзади не подошёл Фрэнк и не сказал:

— Ты закончила.

Я была в баре, ожидая, пока Эрин закончит готовить заказанные мной напитки, когда почувствовала его дыхание у себя за ухом. Я посмотрела на него через плечо, и от его пристального взгляда у меня внутри все перевернулось.

— Сейчас?

— Сегодня тут вяло. Тебе повезло, что я не отправил тебя домой несколько часов назад.

— Но мои столы всё ещё заняты.

— Я босс, я отдаю приказы. А ты? Ты едва держишься на волоске. — От выпитого виски его губы стали влажными, и он не потрудился их облизать. — Собирай свои чаевые и тащи свою задницу домой.

Я уже собиралась отвернуться, когда Фрэнк окликнул меня по имени, снова привлекая моё внимание.

— Сделай себе одолжение и приди завтра пораньше.

После уроков у меня была ещё одна учебная группа, а затем репетиция спектакля.

Завтрашний день будет просто отголоском сегодняшнего.

Когда он ушёл, Эрин поставила напитки на мой поднос и сказала:

— Однажды, когда ты станешь знаменитой актрисой и окажешься на съёмках в Париже или Италии — в каком-нибудь необыкновенно волшебном месте, — ты будешь вспоминать этот момент и смеяться.

Я вздохнула.

— Разве это не мечта?

— Это случится, я в этом уверена. — Она положила маленькие черные соломинки в каждый из бокалов, после чего я подняла поднос. — Дай мне знать, если ты завтра задержишься, и я тебя подменю.

Я поймала её лежавшую на барной стойке руку и сжала пальцы, а затем разнесла последнюю порцию напитков, закрыв чек на ночь. Надёжно спрятав чаевые в фартук, я переоделась в свою старую одежду и выскочила через заднюю дверь.

Железнодорожный вокзал находился всего в нескольких кварталах от меня, и я просунула свой пропуск в считывающее устройство, после чего отправилась на платформу и дождалась прибытия поезда оранжевой линии. Войдя в вагон и найдя место в углу, я достала свои записи, сделанные во время занятий, и принялась за учёбу. Несмотря на то что поездка была короткой, школа приучила меня к тому, что каждая минута должна быть на счету.

Добравшись до своей остановки, я отложила блокнот и быстро направилась к дому. У входа в здание обошла сломанные ступеньки и осторожно открыла дверь, чтобы на меня не посыпались осколки стекла. Зная, что в этот час в лифте, вероятно, кто-то спит, поднялась по лестнице на шестой этаж, свет в коридоре мерцал, пока я тихонько вставила ключ в замок.

Когда я вошла в дом, в гостиной горела лампа, а бабушка читала на диване.

— Привет, — сказала я достаточно громко, чтобы она услышала.

Бабушка подняла взгляд от книги в мягкой обложке, и от её улыбки морщины собрались по бокам лица.

— Как прошёл день, куколка?

— Долго, но хорошо. — Я оставила свою сумку на стойке и села рядом с бабушкой, прижавшись к её руке. — Я думала, ты будешь спать.

Мне в нос мгновенно проник аромат детской присыпки, и когда она коснулась моей щеки, запах стал ещё сильнее.

— Я никак не могла устроиться поудобнее. Ты же знаешь, что эти старые кости любят побаливать по ночам. — Она положила книгу на стол, предпочитая читать, а не смотреть один из четырёх каналов, которые есть на нашем телевизоре с антенной похожей на кроличьи уши. — Ты вернулась домой раньше обычного.

— Вечер в баре выдался неспешный. — Я обхватила ладонями её хрупкое предплечье, притягивая ближе к себе. — Ты поела?

— Я разогрела немного супа.

— Этого было достаточно? Ты всё ещё голодна?

— Для меня этого было достаточно, куколка. — Бабушка провела большим пальцем по уголку моего рта. — Как сегодня в школе?

— Занятия по театральному искусству прошли отлично, но у меня есть факультатив, который намного сложнее, чем я думала. К счастью, я нашла хорошую учебную группу, которая, как мне кажется, очень поможет.