Поскольку около полуночи в баре стало больше посетителей, Фрэнк не стал меня отпускать, и я осталась до последнего заказа. К счастью, после закрытия приходила уборочная бригада, так что единственное, что мне нужно было сделать, — убедиться, что со всех столов в моём секторе убраны бокалы. Это заняло всего несколько минут, и когда бар опустел, я направилась в подсобку за своими вещами.

Я была слишком уставшая, чтобы переодеться в свою обычную одежду, поэтому просто надела куртку поверх майки и надеялась, что сетчатые колготки хоть немного защитят от холода. Взяла сумку, прошла через пустой бар и поспешила к главному выходу.

На улице стояло несколько человек, тротуар был почти так же оживлён, как и перед баром, и через несколько шагов я услышала, как кто-то крикнул моё имя, а затем: «Иди сюда».

Это был Дилан, стоявший в стороне с Эшем и парнем, которого я не знала.

Когда Дилан помахал мне, чтобы я подошла ближе, по его голосу и движениям руки я поняла, сколько он выпил. Я обладала этой способностью с раннего возраста, даже могла определить, были ли в алкоголь добавлены наркотики.

Я называла себя «живым алкотестером».

— Привет, господа, — сказала я, подходя к ним. Ноги ныли после целой ночи в этих ботинках, а ветер обдувал мои ноги, заставляя дрожать.

Дилан и Эш отошли друг от друга, и я встала между ними. Эш сразу же представил меня своему другому другу.

— Почему я не знал, что ты здесь работаешь? — спросил Дилан.

— Не знаю, — рассмеялась я. — Я не пряталась.

Дилан обнял меня за плечи, и это был чисто дружеский жест.

— Мы уже практически семья. Думаю, это даёт мне право на скидку на всю будущую выпивку.

— Семья, да? — Я продолжала смеяться. — Как будто ты мой брат от другой матери?

— Я скорее думал про невестку, — ухмыльнулся Дилан. Он попытался отойти, сняв руку, но пошатнулся, и Эш подхватил его, помогая устоять на ногах.

— Думаю, нашему другу хватит на сегодня, — сказал Эш.

Эш тоже выпил, но он был далеко не так пьян, как Дилан. Речь у него не заплеталась, и стоял он уверенно.

По какой-то причине это меня порадовало.

— В следующий раз, когда придёте, я, наверное, смогу что-нибудь устроить, — сказала я Дилану. — Но это зависит от одного условия…

Дилан переместил вес с ноги на ногу — и я поняла, что это было неспециально.

— Поговори со мной, Гусь4, — пробормотал он.

Я улыбнулась.

— А как насчёт того, чтобы устроить ещё несколько учебных групп? Семестр будет долгим, а этот предмет — не мой конёк. Уже слишком поздно бросать его и брать другой факультатив.

— Договорились, — сказал Дилан, — с одним условием.

— Контрпредложение? — Я скрестила руки на груди, надеясь хоть так согреться. — Слушаю.

— Ты пойдёшь на свидание с моим другом Эшем.

Я должна была догадаться.

Я попалась на эту удочку.

Я откинула голову назад, воздух обдавал мою открытую шею, и я медленно повернулась к Эшу. Его улыбка была тёплой. От его взгляда исходил жар, который пронизывал меня так же быстро, как струи дождя покрывают мою кожу.

Ещё несколько занятий мне бы очень помогли, но, оставаясь с ним наедине, я навлекала на себя серьёзные неприятности.

Я чувствовала на себе три пары глаз, пока сосредоточилась на Дилане и ответила:

— Я не хожу на свидания.

— Ты не пьёшь, — ответил Дилан, нахмурив брови до такой степени, что на них образовались морщины. — И ты не ходишь на свидания. Чем ты занимаешься, Перл?

— Я учусь. — Когда я сделала вдох, в горле у меня что-то сжалось — напоминание о том, что я совсем не похожа на тех учеников, с которыми ходила в школу.

В старших классах было почти то же самое. Поэтому давно смирилась с этим, но в такие моменты, когда различия становились очевидными и я была вынуждена их признать, мне было тяжело.

Я повернулась к Эшу, в глазах которого читалось разочарование.

— И именно этим мне сейчас и нужно заняться, — сказала я. — Спокойной ночи, ребята.

Я поспешила по тротуару, с каждым шагом чувствуя на себе его пристальный взгляд, пока не свернула на перекрёсток, где морозящий воздух снова коснулся моей кожи.

После...

Эш

Через несколько часов после разговора с капитаном, её слова всё ещё звучали у меня в голове, я стоял в гостиной Лизы Митчелл и разглядывал оставшиеся фотографии на каминной полке. На всех снимках — как и на тех, что я уже видел в её спальне и кабинете — она смотрела прямо в камеру, как и люди, позировавшие рядом с ней. Ни одна из других женщин не смотрела на неё так, как на тех, где она была с Симпсон.