Джерад вел себя… приветливо. Не острил, не сталкивал меня с моделями, обличая их превосходство надо мной (чего я боялась). Напротив, с Минди я успела подружиться, а над образом глупой блондинки Синди все по-доброму посмеивались.

Джерад подарил мне доску для серфинга, но Стивену не понравилось предложение друга лично учить меня кататься. Джер милый и веселый, хитрый взгляд смягчала улыбка, а я все больше склонялась к тому, что Стив наговаривает на друга, пытаясь выглядеть лучше на его фоне, или видит в нем конкурента. Конкурента, ха… нужна я Джераду. Тем более Минди и Джер быстро закрутили роман.

Сутками мы валялись на пляже, не думая о плохом. Я покрылась загаром и научилась стоять на доске. Учил меня все-таки Стивен.

В среду вечером мы сидели в гостиной. Несмотря на протесты Стивена, я налила чуть-чуть коньяка. Крепкий алкоголь мне не нравился, но дело принципа – я не хуже! – однако, в отличие от Рэтбоуна, с наслаждением пьющего горький напиток, я лениво гоняла по бокалу кусочек льда.

– Отличный выдался денек, – подметил Джерад, поцеловав Минди.

– Ага, – улыбнулась та.

Я подняла бокал в знак согласия.

– Да, – кивнул Стивен. – Ари, прошу, не пей много!

– Пусть развлекается! Ты ей не папочка, – подмигнул Джер, допивая алкоголь в своем бокале. – Только в ролевых играх, да, малышка Ари?

От смущения я подавилась воздухом. Старый добрый Джерад, мы не скучали. Стив посмотрел на друга убийственным взглядом.

– Ты в порядке? – Уловив мое замешательство, Стивен забрал бокал.

Я не обиделась – все равно не пью.

– Мне скучно, – протянула Синди.

– Идея! – В глазах хозяина дома сверкнули огоньки, а может, это отражались языки пламени из камина. – Устроим вечеринку!

Стивен выплюнул алкоголь обратно в бокал и закашлялся, Синди тут же вскочила и принялась хлопать его по спине.

– Чего? – прохрипел Стивен. – Сейчас?!

– Завтра! – улыбнулся Андерсон. – Скучно же.

– Мне – ничуть. Ари и Минди, думаю, тоже.

Я с интересом вскинула бровь. Никогда не бывала на вечеринках, но уверена, будет круто. В сериалах американские вечеринки классные.

– Мой дом – мои правила, – возразил Джерад и громко объявил: – Завтра самая клевая вечеринка в Калифорнии!

Синди и Минди захлопали в ладоши.

– Вот дерьмо, – прокомментировал Стивен.

Боюсь, будет не так весело, как планировал Джерад.

План элементарен: Ари рассказывает мне о прошлом, и я не даю ее в обиду. Или продолжает играть загадочную беглянку и уезжает домой.

Но Джерад Андерсон никогда не следовал правилам. Я искал возможность расспросить Ари: думал, солнце и океан пойдут ей на пользу. Мало того, этот идиот всячески перетягивал ее внимание, так еще и устроил вечеринку раньше оговоренного. Джер и не собирался давать Ари шанс.

Ревность и груз тайн уничтожали Ари, словно паразиты. По ночам она плакала, а утром упрямо замазывала синяки под глазами. Я надеялся, эмоции побудят ее расколоться. Клянусь, я старался ради нее!

За день до вечеринки я пригласил Ари на пляж. Хотел в романтичной обстановке предпринять финальную попытку узнать правду.

– Прогуляемся?

Ари, взвизгнув, бросилась мне на шею. Я поймал ее в крепкие объятия. Как же сильно я буду скучать… Я поцеловал Ари, передумав отпускать ее и куда-то идти, но она стукнула меня ладошкой по плечу, высвободилась и убежала переодеваться. От нее пахло нездоровым восторгом и маниакальным страхом.

Увидеть закат нам не удалось. Светила холодная луна, озаряя песок под ногами, и блестели звезды, отражаясь в волнах океана. Вдыхая ночной воздух, я держал Ари за руку. Она выглядела очаровательно в коротком фиолетовом платье и с цветами в кудрявых волосах. Лесная фея.

Мы отошли недалеко от виллы, сели на прохладный песок у высокой пальмы, и тогда я спросил:

– Жалеешь, что приехала?

– Чуть-чуть. – Ари напряглась. – Он специально позвал их?

В горле будто колючие ветки, мешают сказать правду. Я покачал головой. Долго не отвечал, пока океан шумел и смеялся надо мной. Волны с брызгами разбивались о скалы, до лица долетали мелкие капли.

– Джер любит сюрпризы…

– Когда я увидела, как мило вы готовите завтрак с Синди… я была готова воткнуть вилку ей в горло! – Аристель нервно рассмеялась и закрыла лицо рукой.

Моя ревнивая собственница! Даже льстит. Но я поспешил успокоить Ари:

– Все, что у нас было, – пьяный перепих на вечеринке. Тебе не о чем волноваться, Ари. – «Если ты скажешь правду», – мысленно добавил я.

– Верю.

Ее слова холодили грудную клетку сильнее океанского бриза. Я всматривался вдаль. Глаза щипало от ветра. Позже, все позже…