В Теме важно быть беспристрастным. Подходить к сессии с холодной головой. Но реальность и воспоминания меняются местами. Кто кричит в комнате? Девчонка, в которую я случайно влюбился? Или моя мать?

Кем был я? Дереком? Или тем, кто отнял чужую жизнь? Что он испытывал? То же, что и я? Удалось бы мне его понять?

Он живет в моей голове. Управляет моими руками. Владеет Лорел.

Все принадлежит ему – настоящее и будущее. Ее. Мое.

Звенит таймер. Сессия окончена. Мне не становится легче.

Я выдохся, но все так же думаю о мести. О своей никчемности. О гребаной несправедливости. Я не смог понять убийцу своей матери.

Обессиленный, кинул трость в угол и встал на колени. Лорел давно затихла, а во всем произошедшем снова виноват я. Лорел погибла под обломками боли, страданий и сожалений, что хранились внутри меня.

Ничего не вышло. Он не исчез.

В тот день я оставил милую студентку, влюбленную в профессора зарубежной литературы. Но, подобно фениксу, Лорел вернулась из чистилища. Для того чтобы забрать мою душу.

Я быстро моргала, стараясь смахнуть наваждение, но Лорел не исчезала. Она протиснулась в коридор, и я смогла рассмотреть ее стройные ноги в обтягивающих черных джинсах, армейские ботинки, кожаный топ и куртку. Голубые глаза подведены черными тенями, над пухлой верхней губой родинка, а нос слегка вздернут. Лорел выглядела так же, как на фото в соцсетях, но изменился взгляд – уверенный, дерзкий. Она словно вернулась с курсов по личностному росту, а не… Я сглотнула. Не из могилы.

Дерек удивленно проводил взглядом бывшую. Складкой на его лбу проступило раздражение:

– Какого черта, Лорел?

Она улыбнулась. Я могла понять, за что Дерек ее полюбил. Лорел из тех, кто в школе становится королевой бала. Харизматичная и красивая.

– Ох… Ты растерялся. – Она провела длинными ногтями по его щеке. – Ты Доминант или я? Соберись. – Лорел слегка ударила Дерека по лицу. – Познакомь со своей шлюхой.

Ричардсон перехватил ее руку.

– Мы закончили, – сказал он повелительным тоном.

Но Лорел не дрогнула. Она кивнула в мою сторону:

– Может быть, ты захочешь попробовать втроем?

– Вы расстались, – подала голос я.

– Верно. – Лорел скинула обувь и прошла в спальню, будто делала так уже десяток раз… Я прикусила щеку, подавив вспышку ревности. Точно. Делала. Жила здесь три года назад.

Я посмотрела на Дерека в поисках поддержки или хотя бы объяснений. Он закрыл входную дверь и, все еще хмурясь, потребовал:

– Иди в кабинет. Я разберусь.

Ричардсон направился в спальню вслед за бывшей. Ха! Черта с два. Я закрыла Биббо в кабинете и тоже пошла в спальню. Образ Лорел, который я успела собрать из наблюдений и слухов, – несчастная, обезумевшая от любви, подверженная насилию девушка, – рассыпался в прах.

Когда я зашла в комнату, Лорел сидела на кровати, а Дерек стоял поодаль, у стены. Лорел достала из кармана куртки фото с полароида.

– Знаю, ты сжег их. Я позаботилась, чтобы сохранить свою коллекцию.

– Коллекцию? – вырвалось у меня.

– Астрид, – прорычал Дерек. – Я сказал…

– Отдаешь ей приказы как собаке? – Лорел рассмеялась. Ее лицо светилось безумием: вылитая Харли Квин. Резко повернув голову, Лорел посмотрела на меня: – Кто твои ангелы? – Она сделала жест, будто крутит руль машины.

Догадка выбила из легких весь воздух.

– В джипе была ты?

Лорел кивнула. Она раскидала по кровати карточки со своим истерзанным телом.

Что ж… Убить меня пытался не шериф Дэвис. Значит, он не в курсе, где я нахожусь? Облегчение. Радость. Я тихо усмехнулась. Знала бы Лорел, что благодаря ее действиям я оказалась в квартире Дерека.

Но вопросы оставались.

– Как ты попала в кампус? – спросила я.

– Берроуз любит странные традиции. Одна из них: каждый студент может приехать в гости, и для традиции не помеха, что я училась всего полгода. Где ты была в тот день? Скакала на члене моего Учителя?

Дерек нахмурился. Почему он не выставит Лорел за дверь? У нее течет крыша. «Маленькая психопатка», – сказала Катрин. А я жалела Лорел! И все равно не могла найти объяснение: что значит насилие на снимках?

– Дерек мой первый Доминант. – Лорел говорила с извращенной нежностью. – Он не хочет, чтобы все в университете узнали его грязный секрет. – Лорел подошла к Дереку и провела ногтями по его скулам до подбородка, очертила шею, остановилась у выреза рубашки. – Первый опыт всегда незабываем, верно?

Ричардсон перехватил ее ладонь. Сильно сжал. Я заметила, как побелели костяшки его пальцев, но Лорел не вскрикнула от боли. Напротив, она мечтательно прошептала:

– Ты изумителен, Учитель.

– Чего ты хочешь? – спросил Дерек.

– Появилась она! – Лорел визгливо захныкала, указывая на меня. – Не хватило той прошлогодней рыбы? Хватит!

Рыба? Я нахмурилась. Речь про Катрин?