Ведь моя разрядка никогда не сравнится с осознанием того, что я был первым человеком, с которым она испытала удовольствие. Меня охватило примитивное наслаждение. Я должен был бы чертовски стыдиться этого, но не стыдился. Да и не мог. Не тогда, когда я помог ей найти удовольствие.

Испытать его.

Пережить его.

КАК Я МОГ?

Мне не хотелось покидать Поппи, когда над серым небом забрезжил рассвет, но я долго не мог уснуть, просто смотрел на нее и думал.

Думал о том, о чем мы говорили прошлой ночью. О том, что она пережила. О том, как почетно было быть свидетелем того, как она живет. О том, что должно было произойти.

И все это время Поппи выглядела такой чертовски спокойной, как будто она находилась там, где монстры никогда не смогут ее найти.

Но они уже нашли.

Я был одним из них, не лучше Вознесенных.

Потому что, получив то, что хотел, я отправил бы ее обратно к чудовищам, способным на немыслимые зверства. Я должен был это сделать, потому что она была единственным, на что Кровавая Корона согласилась бы. Только с ее помощью я мог освободить брата и предотвратить войну.

Но как мне это сделать?

После прошлой ночи? После того, как она проявила смелость, добиваясь чего-то для себя, и заявила, что это не та жизнь, которую она выбрала бы, подтвердив то, что я уже подозревал? После того, как она прижалась ко мне, прежде чем я отвел ее к герцогине? После того, как я увидел всю ее боль в ночь Ритуала и то, что мы делали под ивой? После того, как я нашел ее в Атенеуме, читающей такой грязный маленький дневник? После того, как она призналась, что не согласна с Ритуалом? После того, как герцог жестоко издевался над ней, а она беспокоилась о том, что у меня будут неприятности из-за того, что я остановил жрицу? После того как я нашел ее на Валу, обнаружил ее в Красной Жемчужине и все эти секунды, минуты и часы между ними, когда она снова и снова показывала мне, что она не такая, как я ожидал? Как, находясь рядом с ней, я не думал ни о прошлом, ни о будущем? Я просто жил.

Но как я мог не жить?

Она была важна для Кровавой Короны. Она, и только она, была тем, ради чего они были готовы на все. И даже если бы это было не так, я уже был слишком глубоко в этом. Слишком много трупов лежало между тем моментом, когда я начал это, и тем, что было сейчас — слишком много жизней было уже на волоске от гибели, чтобы отступать.

Черт, я даже не в первый раз об этом подумал.

С того момента, как я понял, что это она в «Красной жемчужине», сомнения неуклонно закрадывались и росли. Я делал все возможное, чтобы не обращать на это внимания, чтобы стереть сомнения и чувство вины, говоря себе, что мои причины справедливы. Что все, что я делал, было ради брата и высшего блага.

Повернувшись, я схватил сумку и достал оттуда щетку и пасту. Я быстро почистил зубы, обойдясь лишь глотком воды, чтобы смыть остатки пасты. Затем я прошел немного вглубь деревьев, чтобы облегчиться. Когда я вернулся, Киеран все еще ждал меня, а Поппи все еще спала.

Я присоединился к нему.

— Хорошо спал?

Он изогнул бровь.

— Не так хорошо, как ты.

Я закатил глаза и посмотрел на него, подбирая его постельное белье и складывая его.

— И как часто ты так хорошо спишь? — Спросил Киеран.

Я понял, к чему он клонит.

— Это было впервые.

Я прикрепил сверток к его рюкзаку.

— Впервые за очень долгое время.

Киеран молчал, пока я стоял.

— Ты ей нравишься.

Я нахмурился.

— И с чего ты это взял?

— Кроме того, что она позволила тебе делать то, что ты делал под этим одеялом?

Я проигнорировал это, неся его сумку к лошади.

— Я заметил это раньше.

Киеран последовал за мной, когда я нырнул под низко нависшую ветку.

— Заметил, как только вы оказались вместе.

— Ты ни слова не сказал об этом вчера вечером.

— Нет, я не говорил об этом прошлой ночью. Не чувствовал необходимости говорить об этом.

— А сейчас чувствуешь необходимость?

— Чувствую.

Его челюсть была твердой.

Когда я пристегивал сумку к седлу, все, о чем я только что думал, всплыло на поверхность, и поэтому то, что я хотел сказать, прозвучало резко.

— Я ей нравлюсь, значит, я завоевал ее доверие, — процедил я, желая содрать с себя эту чертову кожу. — Это часть плана.

— Прошлая ночь была частью плана?

Его глаза превратились в кусочки льда.

— Просто чтобы ты знал, я действительно хочу ударить тебя. Она…

— Я знаю, кто она, Киеран.

— Но знаешь ли ты, кто ты?

Его рука сжалась в кулак.

Я напрягся, сделав глубокий вдох.

— Знаю.

Он долго и пристально смотрел на меня, прежде чем выдохнуть.

— Нам пора уезжать.