Мой взгляд устремляется к открытой двери, натыкаясь на пристальный взгляд девушки из кофейни. Мое сердце утраивает ритм от бурлящей смеси дурных предчувствий и радостного возбуждения.

— Да, — говорю я, отодвигая кресло так, что его ножки скрежещут по полу.

Девушка подходит к столу и протягивает руку.

— Я Бриа Брукс.

Ох, черт возьми.

Я прочищаю горло и вкладываю свою руку в ее. Она не из коротышек, но гораздо худее большинства девушек ее роста; ее кости кажутся хрупкими. А руки очень нежными с этими длинными, изящными пальцами. Хрупкая. Утонченная. Но это совсем не так. Ее хватка крепкая. Сильная. Она уверенная в себе.

— Вы рано, — говорю я, стараясь, чтобы на моем лице не отразился стыд, который в данный момент взрывается внутри. Под ее пристальным взглядом я, видимо, утратил всякую способность к вежливости. Она дарит мне намек на улыбку, ее глаза бросают на меня ошеломленный взгляд.

— Да. Прошу прощения. Я увидела, что ваша дверь открыта, и подумала, что вы, возможно, захотите начать пораньше. Если неудобно, я могу уйти.

— Нет, нет, — боже, нет. И да. Но в основном — нет. — Пожалуйста, присаживайтесь, мисс Брукс.

— Зовите меня Бриа.

Я указываю на стул, что, кажется, вызывает у Брии улыбку, хотя и не слишком приветливую. Больше похоже на то, что она считает этот жест излишним. Как будто она улыбается, потому что я странный.

— Как вам эспрессо? — спрашивает она с веселым блеском в глазах. — Мне нравится кафе «Анкоминг Граундс» в Уэйворте, но персонал в «Дежавю» лучше.

Бриа улыбается так, словно только что уронила стейк в бассейн с пираньями. Она что, дразнит меня за то, что я за ней наблюдал? Она пиарит «Анкоминг Граундс»? Я уже подумываю сходить туда, лишь бы снова с ней столкнуться. И этот комментарий о персонале — намек на Маршалла? Если это предназначено для того, чтобы разжечь пламя ревности, которое пробирает меня до костей, то сработало.

Я сглатываю и немного откидываюсь на спинку. Бриа не сводит с меня глаз.

— До «Грайндстоуна» долго идти, но стоит того. Их эспрессо — лучший в городе.

Улыбка Брии искрится. Не знаю, прошел ли я только что какой-то тест или с треском провалил его.

— Принято к сведению, — говорит она, затем открывает свою сумку, чтобы достать папку. — Во-первых, я хочу поблагодарить вас за встречу. Уверена, что вы заняты в связи с началом семестра.

Чувство страха подступает к моему горлу.

— Конечно. Не за что.

И затем, без какой-либо вступительной части, Бриа приступает к пересказу очевидцев о длительной преступной деятельности, описывая свою работу в Колледже уголовного правосудия имени Джона Джея в Нью-Йорке. Она подробно описывает свои цели по улучшению методов проведения допросов с использованием более надежных данных о физиологических реакциях на вопросы. Она излагает свою гипотезу, обзор литературы и неудовлетворенную потребность в этом исследовании. Я киваю и пытаюсь сосредоточить свой мозг на словах, слетающих с ее губ, а не на самих губах.

Бриа права, существует необходимость усовершенствовать методы опроса и получить более качественные данные от свидетелей для целей судебного разбирательства. Я знаю достаточно об этой нише, чтобы не отставать, пока Бриа не вникнет в специфику своей диссертации. Мне удается успешно предоставить ей несколько вариантов по поводу дополнительных статей, которые следует рассмотреть. Хотя, похоже, она уже начала. И думаю, что успешно.

Бриа мало что раскрывает в своих ответах, делает несколько заметок. Но потом начинает обсуждать предложенную ею методику, и я чувствую себя так, словно нахожусь вне своего тела. Одна половина меня тонет на «Титанике», а другая находится в спасательной шлюпке и наблюдает за происходящим. Она задает мне вопросы. Я пытаюсь ответить. Мои ответы — дерьмо. Иногда я даже отвечаю вопросом на вопрос. А как ТЫ думаешь, какой процесс был бы наилучшим для сравнения данных? Господи. Прежнее отвращение возвращается, поглощая все мои органы, поскольку становится все более очевидным, что я не прочитал ее черновик полностью и что я монументальный мудак.

Я начинаю потеть. Буквально. Во-первых, я был околдован этой девушкой, но ничего не могу с этим поделать, потому что она студентка. Даже если она учится совсем на другом факультете. Не имеет значения. Это правило я установил для себя, и я его не нарушу. Я даже редко встречаюсь с девушками в пределах города, хотя ради встречи с ней я бы нарушил это правило и сжег его. Но без разницы, потому что я категорически отказываюсь от встречи с ней.

И клянусь, что она это понимает.

Выражение ее глаз становится холоднее с каждой минутой. Температура в комнате кажется адской, за исключением того места, где ее глаза встречаются с моими. Как будто она приковала свой пристальный взгляд к моему, и кристаллы льда раскалываются в моей душе.

Она резко останавливается.

На середине предложения. Просто останавливается.