Несколько секунд я просто стою, всматриваясь в лицо Аристея, пытаясь увидеть хоть намёк на эмоции под маской высокомерия. Что именно он хочет обсудить? И зачем я ему? Вряд ли его впечатлили мои успехи в укреплении обороны города. Я не сомневаюсь в своих навыках, но их явно недостаточно, чтобы поставить меня во главе всех анклавов. Какова его цель на самом деле? Что за изощренную игру ведет этот неубиваемый ублюдок?

— Куда ты его забираешь? — испуганно восклицает Иллана.

— В Бастион, разумеется, — отвечает он с напускным равнодушием. — Эрик должен понять, как устроен мой мир. Не волнуйся, Илли. Я верну его тебе. — Улыбка сползает с его губ, сменяясь угрожающим оскалом. — В госпиталь. Сейчас же!

Иллана замирает, всем видом демонстрируя свое несогласие.

— Сделай, как он говорит. — Произношу я тихо, но так, чтобы она точно услышала.

Она переводит потерянный взгляд на мое лицо. Янтарные глаза горят от боли, ярости и страха.

— Эрик…

Ила ещё мгновение смотрит на меня, а затем резко разворачивается, не сказав больше ничего. Фостер без лишних слов снова берёт её за локоть, и я с бешено колотящимся сердцем смотрю, как они уходят.

— Трогательно, — ухмыляется Аристей. — Но у нас с тобой еще есть о чем поговорить. Сделай так, чтобы нам никто не помешал, — он обводит взглядом моих бойцов, до сих пор держащих его на прицеле.

Шок и потрясение на их лицах вызывают у меня небезосновательные опасения, что кто-то из них может сорваться и начать стрелять. Мы шли сюда за тем, чтобы выполнить определенную задачу, но столкнулись с тем, что невозможно до конца осознать и объяснить.

За время пребывания в Улье, с поддержкой Одинцова я собрал преданную и мотивированную команду, и мы бы достигли успеха. Пусть не сразу, спустя годы, но у каждого из нас было ясное понимание конечной цели. А теперь нас приперли к стенке и хотят сделать покорными рабами самого опасного врага на планете.

Но если задуматься… То, что предлагает Аристей, способно ускорить процесс и приблизить эту самую цель. Только есть одно существенное но. Нам придется сражаться на два фронта. Укреплять свои позиции на материке и одновременно искать способ уничтожить Аристея. Да, на данный момент вторая задача кажется невыполнимой, но у меня есть в запасе немало времени и я использую его, чтобы нащупать уязвимые места этой бессмертной твари, а они, как известно, есть у всех.

Несмотря на сложность и возможные риски, игра вдолгую порой позволяет добиться больших успехов, чем лобовая атака. И первое, что я должен сделать — убедить Аристея, что принял его правила, что он одержал надо мной вверх.

Временное отступление — это еще не полная капитуляция. Иногда нужно сделать шаг назад и затаиться, накопить силы, а потом дать внушительный отпор по всем фронтам.

— Закрыть ворота, занять позиции на стенах и ждать дальнейших указаний. — Командую своим бойцам и чеканным шагом следую за Аристеем.

«Белобрысый божок» уверенно ведет меня по узким сумрачным коридорам Бастиона. Он идет впереди, ступая по каменному полу босыми ногами и словно не замечая промозглого холода и сквозняков. Я был уверен, что мы направляемся в командный пункт, где наверняка прячутся трусливо сбежавшие с площади старейшины и шаманы. Это место идеально бы подошло для обсуждения «пресловутых» условий. Как ни крути, но эти люди знают о жизни города и его устоях гораздо больше, чем я. Они управляли Астерлионом десятилетиями и контактировали с другими анклавами. Кому, как не им, передавать мне накопленные знания?

Но Аристей решает иначе и, резко сменив маршрут, уводит меня в сторону, где берут начало нижние ярусы крепости. Минуя жилые, технические и служебные уровни, мы спускаемся в арсенал. Разгуливающий по военному складу бледнолицый альбинос с манией величия, облаченный в медвежью шкуру, выглядит, как ни странно, не как средневековый дикарь, а вполне себе вписывается в окружающую обстановку. Потому как боевая техника и оружейные запасы Астерлиона находятся в весьма плачевном состоянии. И его рассуждения о грядущей войне с Корпорацией моими руками вызывают у меня скептическую ухмылку.

— Ты же понимаешь, что с таким вооружением мы не выстоим против Корпорации и недели? — резонно замечаю я, скрестив руки на груди. — Всё это — крохи по сравнению с арсеналом «Щита». Улью хватит одного залпа ракетных батарей, чтобы стереть Астерлион и остальные анклавы с лица земли.

Я замолкаю, но взгляд Аристея остается невозмутимым.

— Дерби, ты, как и все запрограммированные солдаты Полигона, мыслишь слишком линейно, — он опускает подбородок, снисходительно улыбаясь. — Каэл не показал тебе главного.

Он неторопливо подходит к ближайшей стене, проводит ладонью по металлической поверхности. Я не успеваю задать вопрос, когда Аристей слегка нажимает пальцами на едва заметное углубление.

Раздаётся глухой скрежет. Сначала кажется, что ничего не происходит, но через несколько секунд целый сегмент стены медленно приходит в движение, отползая в сторону.