«Твою ж мать, какого черта ей не сидится с детьми, как другим женщинам анклавов? — проносится у него тревожная мысль. — Эрик головы всем поотрывает, если с ее рыжей шевелюры упадёт хотя бы волос».

Микаэль резко поворачивается к связисту:

— Почему жена главнокомандующего не в Бастионе? Сейчас же эвакуировать!

Не успевая получить ответ, он уже слышит её голос:

— Я не брошу своих людей! Приказы мне отдаёт только Эрик Дерби.

— Пока твой муж недоступен, приказы отдаю я! — резко отрубает Фостер, чувствуя нарастающие раздражение и тревогу. — Ила, немедленно в укрытие!

— Пока Эрик сражается в логове врага, городом управляю я, — резко парирует Иллана, давая понять, что не отступится.

— Ты отвечаешь за социальную сферу, а не за военные операции! — голос Фостера гремит, он с трудом сдерживает бушующие эмоции. — Ила, детям нужна мать, а не очередной герой, павший в бою! Эрик никогда бы не позволил…

— Мой муж никогда не относился ко мне, как к беспомощному ребёнку, — перебивает Иллана, и в её голосе звучит ледяная решимость. — Он всегда верил в меня, и я не подведу его сейчас.

— Ила… — пытается возразить Микаэль, чувствуя, как тревога всё глубже впивается в его сердце.

— Все под контролем, Фостер. Астерлион надежно укреплен. Его стены выдержат натиск шайки жалких убийц, — уверенно заявляет Иллана.

Затянувшийся спор резко прерывается внезапным залпом выстрелов. Голос Илланы тонет в шуме и хаосе боя. Долгие мгновения лишь треск помех и хаотичные выкрики бойцов доносятся до Микаэля, усугубляя его тревогу и усиливая ощущение надвигающейся беды.

— Ты это видишь? — срывающимся голосом произносит Иллана кому-то рядом, её дыхание сбито, в интонации отчётливо слышен неприкрытый страх.

— Что происходит, Ила? — почти срываясь на крик, требует ответа Микаэль, пальцы его с силой впиваются в край стола.

— Шершни… Их тысячи, Фостер… Они идут прямо на нас. Нам не устоять, если их цель не падальщики, а город! — Иллана с трудом контролирует голос, в её словах слышатся обреченность и непривычное для нее бессилие. — Микаэль, нам нужна помощь!

Фостер застывает на мгновение, стремительно перебирая в голове вероятные сценарии. Прежде шершни никогда напрямую не атаковали города. Аристей направлял их исключительно на разрозненные группы падальщиков, подступающие к стенам анклавов. Возможно, и сейчас цель мутантов — именно они, но в свете последних событий рассчитывать на подобный расклад слишком рискованно. Остается единственный разумный вариант — запросить срочное подкрепление из Севрина, расположенного в трёхстах километрах от Астерлиона. Но это несколько часов пути…

— Вейнс, немедленно, связаться с Севрином! Запросить экстренную поддержку! — резко командует Микаэль, голос его звучит жёстко и уверенно, хотя в глубине души он понимает, насколько малы шансы успеть вовремя.

— Мы столько не продержимся, командир, — мрачно отзывается офицер. — Шершни слишком близко.

— Докладывайте обстановку детально! — требует Фостер.

— Мутанты прорвали позиции падальщиков. Те бегут в панике, шершни разрывают их на части, не останавливаясь и не снижая скорости, — чеканит офицер. — Они движутся прямо к стенам города.

— Открывайте огонь! Удерживайте периметр!

Непрекращающийся шквал выстрелов и грохот от взрывов полностью заглушают эфир. В этом паническом гуле едва различим шёпот Илланы, проникающий прямо в душу:

— Он должен победить, Мика… Я знаю, что он победит… Передай ему, что я люблю его… бесконечно… — её голос затухает, оставляя горькое «прощай» повиснуть в пустоте.

Микаэль недвижим, словно парализованный ледяным осознанием непоправимого. В ушах пульсирует тишина после прерванного эфира связи, и он ясно понимает: теперь остаётся лишь надеяться на чудо.

— Командир? — осторожный голос капитана Рейнольдса выводит его из оцепенения. — Что дальше?

Фостер судорожно втягивает воздух, сердце бьётся оглушительно громко, отдаваясь звенящим эхом в ушах. Он тяжело сглатывает, усилием воли возвращая себе самообладание:

— Продолжать держать позиции. Усилить наблюдение и немедленно сообщать обо всех изменениях обстановки.

— Так точно, — отвечает Рейнольдс, начиная отдавать команды, но его прерывает сообщение офицера наблюдательного поста по внутренней связи:

— Командир, срочный доклад! Множественные группы мутантов обнаружены на западном направлении, расстояние менее двух километров и быстро сокращается!

— Подразделениям немедленно занять рубежи на западе и организовать резервные позиции! — отдаёт распоряжения Микаэль, стараясь скрыть тревогу и сохранить уверенность в голосе. — Сдерживать их столько, сколько получится!