Я достаю из сумочки телефон, чтобы позвонить Кольту, чтобы тот забрал меня, но, судя по тому, как дрожат мои руки, передумываю. Мне нужно быть спокойной, когда я буду рассказывать ему о том, что только что произошло. Если он увидит, как я расстроена, то выйдет из себя. Нет. Я должна собраться с мыслями, чтобы защитить Кольта от его вспыльчивости. Я направляюсь в свою аудиторию, чтобы выиграть время и остыть, когда очередной Райленд преподносит мне сюрприз.

— Кеннеди? Что ты здесь делаешь?

— Профессор Харпер? – удивленно спрашивает она, как будто не ожидала моего прихода.

— Я могу тебе чем-то помочь?

Она морщит нос, ее взгляд блуждает по аудитории, словно она что-то ищет.

— На самом деле, да, – заявляет она, выпрямляя спину и по-деловому вздергивая подбородок.

— О? – спрашиваю я озадаченно, поскольку все еще пытаюсь понять, откуда она вообще узнала, что я буду здесь.

— Кольт сказал мне, где вас найти, – заявляет она, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Я подумала, мы могли бы немного поговорить наедине, как девочки.

— Как девочки?

— Да, – подтверждает она, и непроницаемое выражение ее лица заставляет меня задуматься. — Кольт сказал мне, что вы, возможно, беременны.

— Он сказал, да? – скриплю я зубами.

Мне действительно нужно поговорить с Кольтом о том, чтобы тот хранил наши личные дела в тайне.

— Да. Я и не подозревала, что у вас двоих все так серьезно.

По тому, как она оглядывает меня с головы до ног, у меня возникает ощущение, что она не согласна с нашими отношениями. Судя по всему, мой день будет наполнен придурками Райлендами. Хорошо, что я готова поставить их на место.

— Серьезно. Однако я не понимаю, почему это должно тебя волновать.

— Верно. Пожалуй, вам этого не понять, но для меня это важно. Мы с Кольтом выросли вместе. Он мне как надоедливый старший брат, если можно так выразиться.

— У Кольта и так полно родни.

Больше, чем ты знаешь.

— Это не отменяет того факта, что он – моя семья. А мы своих не бросаем.

— Если бы я не знала вас лучше, мисс Райленд, это прозвучало бы как угроза. Должна предупредить – я не терплю, когда мне угрожают.

Спроси у своего отца.

— Пожалуйста, зовите меня Кеннеди. И нет, я не угрожаю. Я просто хочу убедиться, что ваши намерения в отношении Кольта благородны. Но если этот ребенок – лишь способ привязать его к себе, или если ваши чувства к нему не так сильны, как его к вам, – тогда да, это угроза.

Я ставлю сумку на стол и сажусь на его край, скрестив руки на груди. Я смотрю на девушку, которая решила, что может меня запугать.

— То, что одни считают заботой о друге, другие назовут токсичным чувством собственничества. Детской ревностью или даже завистью к тому, чего им никогда не иметь.

Она запрокидывает голову и смеется, и у меня по спине пробегает холодок.

— Ты всегда была моим любимым преподавателем, Эмма. Будет весело, когда ты будешь рядом, – напевает она и выплывает из класса, подрыгивая на ходу.

Вся их семейка – сплошь чудики.

К счастью, визит Кеннеди отвлек меня от произошедшего в кабинете ее отца. Я почувствовала себя спокойнее и написала Кольту, что закончила на сегодня и он может забрать меня. Поскольку я не уверена, останется ли за мной эта работа, на всякий случай собираю свои нехитрые пожитки.

Собрав книги и папки, я выхожу из класса и направляюсь к парковке. Поместье Гамильтон недалеко, так что Кольт должен скоро приехать. Хотя после вчерашнего снегопада сегодня довольно прохладно, свежий воздух пойдет мне на пользу и поможет успокоиться.

Подойдя к крутой лестнице, ведущей на первый этаж, я жалею о своей блестящей идеи тащить все эти вещи с собой. Я решаю не держаться за перила, лишь мысленно молясь, чтобы не потерять равновесие и не сломать шею из-за каких-то учебников. Я на второй ступеньке, когда вдруг чувствую за спиной чье-то присутствие.

Не успеваю оглянуться, как две сильные руки толкают меня в спину, и я лечу вниз.

Все происходит в одно мгновение.

Я кричу, падая с лестничного пролета.

И в тот миг, когда уже готова удариться о пол, понимая, что через секунду моя голова расколется о каменные плиты, я думаю об изумрудных глазах Кольта – о том, что, возможно, вижу их в последний раз.

Прежде чем все вокруг погружается во тьму, последнее, что я успеваю разглядеть, – темный силуэт и светлые волосы, развевающиеся на ветру.

Кольт

— Похоже, вы неплохо повеселились, – усмехаюсь я, заходя на кухню Линка и заставая Кеннеди сидящей на столешнице в одной лишь футболке моего кузена и завтракающей хлопьями прямо из пачки.

Черт, не кузена.

Брата.

К этому еще предстоит привыкнуть.