Мы не пытаемся заполнить пустоту наших сердец и дома. Мы просто смирились с ней, делая усилия, чтобы продолжать двигаться дальше. Каждый уголок особняка наполнен мамой, и мы не стремимся от этого избавиться. В комнате родителей ничего не изменилось, лишь мамины личные вещи переданы в наши приюты. Фотографии лежат на прежних местах, её любимые статуэтки ангелов из фарфора продолжают украшать уголки каждой комнаты. Свежие цветы вновь оживили дом ароматами, как и еда. Её кабинет, который стал моим, каждой деталью напоминает о ней. Она всё ещё здесь, в её книгах и картинах. В детстве я больше времени проводила с папой в его кабинете, но сейчас эта комната стала моей любимой в доме. Здесь ощущается её присутствие, словно она никуда не уходила. Порой я закрываю глаза и вижу её. Мама всегда тут, наблюдает за нами. И благодаря ей мы продолжаем жить.

Я взяла на себя обязанности по работе с фондом и приютами, а пару дней назад подала документы в университет. Образование никогда не было приоритетом для девушек в нашем мире, так как основной целью нам приписывали быть хорошей трофейной женой. Мои родители никогда не запрещали мне учиться, хотя это и должно было проходить лишь в дистанционном формате, просто я не могла решить, чем хочу заниматься в жизни. Когда ты большую часть времени проводишь за стенами особняка, твой кругозор сужается. Помимо этого, многие направления, где я могла бы себя проявить, были недоступны из-за моего положения. Сейчас всё изменилось. Я в первую очередь.

Мне нравится работа в фонде и с людьми, которым требуется психологическая помощь и социальная защищённость, поэтому я подала документы на получение степени в области психологии. Я хочу изучать людей и их сознание, чтобы помогать бороться со своими страхами и сомнениями.

Кроме того, в последнее время я была занята подготовкой к балу, который прошёл так, как я мечтала. Мы с командой мамы сделали большое дело, за что я была им благодарна, так как без них не справилась бы. Этот вечер прошёл невероятно. Мы собрали большие деньги, которые пойдут на благие дела, и привлекли новых спонсоров для дальнейшего сотрудничества. Но я бы солгала, если бы сказала, что моё приподнятое настроение с утра связано только с этим событием. В нём определённо замешан мужчина, захвативший мои мысли и заставляющий меня растекаться от одного его взгляда.

Я не ожидала увидеть Алессио в тот вечер, однако была рада ему. Несмотря на риск быть пойманным и запрет посещать территорию Чикаго, он пришёл, чтобы увидеть меня и поговорить.

«Я выбрал тебя вчера, я выбираю тебя сегодня и выберу тебя завтра. Потому что я люблю тебя».

Его признание крутится в моей голове на повторе, вызывая глупую улыбку на лице. Алессио неоднократно пытался признаться мне в своих чувствах, пока мы были в горном домике, но каждый раз я не давала ему возможности сказать это вслух. Его любовь ко мне была видна в глазах, передавалась через его прикосновения и поцелуи. Он без слов каждый раз признавался мне в любви. Однако в тот вечер в тишине библиотеки я желала наконец их услышать, чтобы они проникли в меня и укоренились в моём сердце.

Когда Алессио произнёс свою клятву и признался в любви, я желала ответить ему взаимностью и раскрыть свою чувства, но каждый раз, когда слова вертелись на языке, пытаясь вырваться, что-то сдерживало меня. Мой мозг кричал, что я не могу любить его и доверять, а сердце призывало отдаться своим чувствам, признаться в них себе и ему. Страх и сомнение всё ещё живут во мне, но я намерена избавиться от них и полностью довериться Алессио.

Эта борьба внутри меня перешла на холст. Мои руки выводят линию за линией, накладывая крупные и мелкие мазки, создавая завихрения и соединяя два цвета – чёрный и красный, олицетворяющие страх и любовь внутри меня.

Я откладываю кисть и отхожу на несколько шагов назад, чтобы оценить свою работу, над которой сидела с самого рассвета. Картина выполнена в технике импасто6. Чаще всего я использую именно её, когда сажусь за рисование. Мне нравится, как картина оживает, когда толстые мазки краски усиливают фактурность и игру света. Я смотрю на полотно перед собой и вижу свою душу, разрывающуюся изнутри. Чернота поглощает страсть, но она вновь вырывается. Они сталкиваются между собой в самом центре, ведя ожесточённую борьбу.

Резкий телефонный звонок выводит меня из некоего транса, в который я впала, разглядывая свою работу. Часы, висящие на стене, показывают без четверти шесть, что означает: я пропустила обед, потеряв счёт времени в кабинете. Я подхожу к столу и ставлю музыку, играющую на фоне, на паузу, надеясь увидеть имя Алессио на экране мобильного. Однако это не он.

Стараясь не испачкаться, нажимаю на «Ответить» и подношу телефон к уху. Первое, что я слышу по ту сторону, – как два человека спорят друг с другом.

– Конечно же она возьмёт трубку.

– Не будь такой наивной. Господи!

Я узнаю голоса, но странно, что Лекси снова звонит мне. Особенно после того, как обманом вытащила меня из дома. Она сделала это, чтобы помочь Алессио, но тем не менее осадок остался, ведь девушка соврала мне. Они с Алексом не замечают, что я уже ответила, и продолжают спорить. Кажется, причиной их громкой дискуссии являюсь я, поэтому решаю дать о себе знать.

– Лекси?

– О, Адриана! – перестав препираться с Алексом, девушка наконец обращает на меня внимание. – Мы думали, что ты уже не возьмёшь.

– Я была немного занята.

– Да. Прости, что отвлекаю от дел, но нам нужна твоя помощь, – в голосе Лекси слышна тревога.

Несмотря на то что я не злюсь на неё, я не хочу, чтобы такие звонки и проделки с уловками и приманками стали привычкой.