Но когда она подняла руку, эльфир уже заговорил, опередив ее.

– Джат марий, – прорычал он.

Магия Ви зашипела под ее ладонью. Потрясенная таким поворотом, она споткнулась на верхней ступеньке, едва не упав и не покатившись по узкому коридору. Ужасное существо приближалось, красные глаза пронзали тьму, проникая в ее собственную душу.

– И ты защитница? – В его голосе прозвучало нечто похожее на удивление и веселье. – Полагаю, тебя избрала Йарген?

Ви посмотрела направо – там находился отдельно стоящий стеллаж, к которому приближался мужчина с кинжалом в руке.

По крайней мере, она надеялась, что он не прикручен к стене.

– Джат. – Ви попробовала еще раз. На этот раз она не стала сообщать о своих намерениях движением руки и не направила ее на мужчину. Вместо этого передние ножки стеллажа сгорели во вспышке огня.

Не удержавшись, он упал, а Ви вскочила и снова побежала.

Еще один лестничный пролет, она не оглядывалась. Еще один веревочный мост, и она окажется в своей комнате, а там… там она… что?

Собственные покои всегда казались Ви своего рода убежищем. Ее надежным, безопасным местом. Но теперь они превратились в уединенное место, где она могла встретить свою смерть. Там не было ничего, что могло бы подарить дополнительную защиту. Ви судорожно оглядывалась по сторонам, голова кружилась от каждого колебания веревочного моста под ногами. Где-то должен стоять воин, который мог бы помочь ей. Она изучила взглядом все проходы и дорожки, но никого не увидела. Словно во всей крепости из живых осталась лишь она одна.

Крик о помощи взлетел вверх по ее горлу, но затих, когда она обернулась на внезапно раздавшийся скрип моста позади. Мужчина находился на полпути к ней, его светящийся кинжал был направлен ей в грудь.

Он собирался убить ее.

Ви посмотрела вниз и решила: уж если ей суждено умереть, она заберет его с собой.

– Джат, – в последний раз произнесла она и увидела, как он удивленно распахнул глаза, а потом мост под ними вспыхнул от охватившего его пламени.

Ви окутала тьма.

Она знала, что деревья высокие, но едва ли обращала внимание на слова Джакса, когда он предупреждал об этом. Казалось, ей предстояло падать вечно. Каждая секунда казалась длиннее сотни лет, и все же она знала, что все скоро закончится. Ви инстинктивно потянулась вверх, шаря по воздуху в поисках ветки или тропинки. Но не могла найти ничего, за что можно было бы ухватиться. Возможно, где-то здесь находилось окно и она могла бы зацепиться за него? Ее ногти ломались, кожа на пальцах царапалась о кору.

Появилась вспышка красного – эльфир творил какую-то магию. Ви напряглась. Она почти ощущала, как магия движется по велению этого мужчины: искаженное восприятие знакомой силы, она была настолько похожей, что причиняла боль.

Ви оставалось только ждать, когда удар достигнет цели, и тогда она…

Руки сомкнулись на ее талии. Она выскользнула из этой хватки. Они сдавили ее плечи с такой силой, что одежда затрещала. Пальцы впились в руки. Держали и не отпускали.

Ви услышала крик, но он резко оборвался, когда она врезалась лицом в дерево, за которое пыталась зацепиться.

И тогда весь мир потемнел.

* * *

Ви падала.

Над ней возвышались скрытые в тени деревья Шалдана. Словно призрачные дозорные, они смотрели на нее через отверстие, которое уменьшалось по мере ее падения. Мимо проплывали руины, которые она исследовала в джунглях. Бесчисленные пары глаз проглядывали сквозь темноту, выжидающе наблюдая за ней.

Чего они ждали?

Почему смотрели так, словно знали?

Ее вопросы остались без ответа. Она не кричала. Ветер свистел вокруг нее; значит, она падала быстро, но желудок не бунтовал. Ви ощутила спокойствие. Она погружалась во что-то знакомое, теплое. Смирилась с тем, что ей предстояла встреча с темнотой, находившейся за пределами знакомой реальности и миров, которые она только начала исследовать.

Возможно, именно это ощущала Диа, когда падала с неба. Смелость и отсутствие страха. Она не представляла, что ждет ее внизу, но знала, что ничто не причинит ей вреда. Понимала: где бы ни приземлилась, там ей и суждено быть.

Там был Таавин.

Такова была первая связная мысль, возникшая у Ви. Его казавшееся знакомым тело прижималось к ней, он поддерживал ее. Он был теплым, как солнечный свет, словно в нем таилась вся радость мира.

Знакомая фигура?