В центре крепости стояло древо Матери, самое старое из всех деревьев на Севере. Именно на это дерево упала Диа – звезда богов. Спустившись, она превратилась в смертную. Согласно преданию, под усеянными листьями ветками Матерь подарила ей секиру.

Здесь должна была находиться следующая веха.

Ее легко было опознать по высоте и общей грандиозности, но добраться до нее оказалось сложнее, чем Ви предполагала. Ей пришлось обходить низкие, однако отнюдь не маленькие деревья, подниматься и спускаться и потратить почти полчаса, чтобы добраться до конца места, дорога к которому заняла бы пять минут, если бы она могла пойти напрямик. Ситуация усугублялась тем, что она кралась в темноте ночи, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться в отсутствии компании.

Ви никого не заметила, и теперь ей оставалось преодолеть последнюю преграду на пути к цели. Из-за спешки дыхание сбилось. Она стояла по другую сторону живой изгороди. Земледелы сплели ветки вместе, и получилась красивая ограда. Красивая… и без какого-то подобия входа, если только человек не обладал магией, способной управлять деревьями, заставляя их самих расплетаться.

Ви настороженно огляделась по сторонам. Ощущение, что за ней кто-то наблюдает, вернулось. Но Ви была уверена, что это просто паранойя. Она не слышала шагов и не заметила, чтобы кто-то взирал на нее из темноты.

Она смотрела сквозь сплетенный барьер у основания древа Матери. В тени алькова находилась церемониальная комната, в которой Ви бывала всего несколько раз. Один раз, когда Эллин получила благословение Йарген сразу после рождения, а затем дважды в год, во время ритуалов солнцестояния. Древо Матери было крайне священным местом, и Ви не винила северян за то, что в другие дни года сюда не пускали ни людей, ни любопытных принцесс.

Ви крепче сжала ветки, и кора впилась ей в ладони. Скоро комнаты должны были открыть на время солнцестояния, и она могла подождать, не рискуя быть обнаруженной. Но Ви сомневалась, что ей удастся найти время и спокойно прийти одной в те несколько дней, когда помещение откроют для всех в крепости. Сейчас же у нее появилась возможность провести здесь время наедине с собой, чтобы увидеть свое видение и поговорить с тем, кто придет после.

«Кроме того, – продолжала Ви, пытаясь логически обосновать свое решение, – я ведь тоже Дитя Йарген, так?» А значит, приемлемо вторгнуться в самое священное место на Севере. Раз она ребенок Йарген, этот поступок нельзя расценить как преступление, верно? Ви быстро взвесила все за и против, а затем отогнала эти мысли. Разумно это или нет, но она знала, что надо делать. И не собиралась отступать сейчас, когда подошла настолько близко.

– Ты ведь понимаешь, да? – глядя в небо, обратилась Ви к Матери. Ничего не изменилось, и Ви восприняла отсутствие реакции за разрешение взобраться на плетеный барьер.

К счастью, в похожем на кружево плетении осталось много брешей и мест для рук и ног. С земли он казался гораздо короче, чем сверху, и, спускаясь с другой стороны, Ви двигалась с большой осторожностью. К счастью, она часто бывала с Земледелами в джунглях и старалась не отставать от них. Ви отлично лазала по деревьям, так что и сейчас двигалась уверенно.

Опустившись на землю, Ви быстро прошла под аркой, ведущей в комнату для обрядов, очень похожую на тронный зал Сехры. Только вместо трона место в центре занимала едва заметная скульптура двух женщин. Одна из них стояла на коленях, ее длинные косы почти касались земли – Диа, лесная звезда, а другая, как утверждали, – сама Матерь, вручившая ей секиру, чтобы из земли, которую она создала для всего человечества, сотворить новую цивилизацию.

– Гигантское дерево, статуя женщины с секирой в руках. – Скорее всего, именно эту веху видел Таавин.

Ви вытянула руку и приготовилась ко всему, с чем на этот раз ей предстояло столкнуться в видении. Она знала, что сможет справиться с ним. По крайней мере, не станет кричать от ужаса и сообщать всем о том, где находится. Как бы там ни было, но ее готовили к роли императрицы, и ее не так-то легко испугать.

Ее глаза были широко раскрыты. Она не смогла бы отвести взгляд, даже если бы попыталась. Однако овладевшее ею видение отличалось от всех остальных. Оно было более четким, более понятным. Как будто само время текло сквозь нее, позволяя подойти к краю, чтобы иметь возможность заглянуть в скрытые в нем тайны.

Мир вокруг нее менялся. Дни сменялись ночами. Звезды кружили по небу. Цветы распускались, саженцы превращались в деревья, а лианы все теснее обвивали останки стремительно движущейся к упадку цивилизации.

Крепость вокруг нее обрела форму и начала быстро меняться снова и снова. Город Сорициум рос и удалялся, времена года становились все более однотипными, исчезая в серости, а деревья увядали, гнили и открывали бесплодной земле Шалдана небо, теперь не скрытое верхушками деревьев.

В конце концов волчок движения времени остановился на пустынном пейзаже.