Они промелькнули всего на секунду, и все же ей показалось, будто кто-то смотрит на нее сверху. Ви обвела взглядом мосты и дорожки крепости, тянувшиеся вверх вместе с деревьями и сливавшиеся с темным небом над головой. Никаких признаков того, что кто-то наблюдает, никаких других ярко-красных пятен, и все же жуткое ощущение, будто за ней следят, не оставляло Ви.
Конечно, ей показалось. Возможно, она никогда прежде не уходила тайком, потому что не обладала должным характером. Паранойя была ее верной спутницей.
Быстро повернувшись, Ви прошла через переулки и обогнула небольшие деревья, изогнутые для того, чтобы поддерживать вывески и крыши домов. Ви слегка сгорбилась и опустила голову, низко надвинув на лицо капюшон. Заплетенные в косу волосы спрятала под одежду. Никто не должен был узнать ее… Вот только их могла заинтересовать накидка. Хотя за пределами крепости никто не знал Ви настолько хорошо, чтобы распознать ее по одной этой детали.
Она готова была поклясться, что несколько раз слышала за спиной шаги. Но стоило Ви остановиться, как звук стихал, и ей начинало казаться, что это всего лишь игры разума. И все же один раз она тихо позвала «Джейми?», решив, что это подруга переживала о ее безопасности и шла следом.
Услышав раздавшиеся за спиной слова, Ви едва не подпрыгнула.
– Принцесса, это вы?
Она посмотрела на облаченного в накидку мужчину. Длинные рукава заправлены в тяжелые, доходившие до локтей перчатки. На лице красовалась маска из плотной кожи с длинным носом, напоминающим клюв птицы. Стеклянные вставки в области глаз поблескивали в темноте, словно глаза ужасного монстра.
Она сделала шаг назад. Тон не был враждебным, но, учитывая странное одеяние, которое носил мужчина…
– Простите, не хотел вас напугать. – Мужчина быстро снял маску, и она сразу узнала это красивое лицо.
– Даррус? – Ви перевела взгляд на тяжелые перчатки, затем на лицо – на безупречной коже остались отпечатки внутренней стороны маски. – Во что ты одет?
– Вы еще не видели ни одного такого человека? – Он невысоко приподнял маску. – Я было подумал…
– В последнее время происходит много всего, – осторожно ответила Ви.
– Да, верно, Эллин упоминала, что вы скоро возвращаетесь домой.
Ви не стала уточнять, что на самом деле она никогда и не жила там. Ее домом мог считаться как Север, так и Юг… если ее когда-нибудь вообще по-настоящему примут хоть где-то.
– Что это? – Она указала на маску, выбрав более безопасную тему.
– Они называют это маской от чумы. С внутренней стороны клюва лекари сделали специальные вставки, которые помогают не пропустить Белую смерть. Мы пока не знаем, насколько такое изобретение эффективно… но, когда находишься рядом с зараженными, в ней гораздо лучше, чем без нее.
– Белая смерть… – Ви сглотнула, вспомнив панические речи наставников, которые они произносили, когда ее путешествия только начали откладывать из-за чумы. Она не могла позволить себе болеть, Империя нуждалась в ней. – Почему ты носишь ее? В твоей семье кто-то болен?
– К счастью, нет… Я помогаю целителям. Мы построили здание для больных вон там. – Он указал на окраину Сорициума. С такого расстояния Ви ничего не видела, но с радостью поверила ему на слово. Даже учитывая присущее ей любопытство, она понимала: лучше не исследовать тот район.
– Неужели больных так много? – спросила Ви. Ей не нужен был ответ, но она обязана получить его ради своего народа.
– Опять же, к счастью, не очень… – Даррус замолчал и протер одну из линз своей маски. – Хотя, не исключено, количество увеличится. Лекари полагают, со временем ситуация ухудшится. Они уже обсуждают вопрос о том, куда переместить, как они его называют, лазарет или где устроить новый. Но мы считаем, нам удалось не допустить увеличения очага зараженных районов. Предоставив место, где можно пройти лечение, мы изолировали болеющих от остальных и тем самым приостановили распространение болезни.
– Чем я могу помочь? – спросила Ви.
– К сожалению, ничем.
– Но ведь я кронпринцесса, – напомнила ему Ви, подчеркивая свою значимость. – У меня есть ресурсы, я могу достать все, что вам нужно.
– Я оговорился. – Он устало улыбнулся. – Никто ничем не может помочь. Лекари понятия не имеют, что вызывает чуму, как она распространяется, кого выбирает. Словно нет некоей общей закономерности… тела людей как будто просто… просто сдаются и умирают.
– Это… ужасно, – прошептала Ви.
– Так и есть.
Как и в Эллин, Ви видела в Даррусе сочетание двух личностей. Мальчик, который еще весной танцевал с подругой, ныне испытывал ужас, а вот молодой мужчина нашел в себе смелость взглянуть в лицо собственным страхам. Возможно, Эллин была права и он действительно вырос.
Они замолчали, Даррус перевел взгляд со своей маски на нее. Затем, словно вспомнив, что это он остановил ее, спросил:
– Что вы делаете здесь так поздно? Все в порядке?
– Да, просто… захотелось подышать воздухом.
– Понятно.