– Судьба моего мира зависит от того, насколько хорошо я научусь управлять магией, – возразила Ви. Она не отказывалась выполнять свою часть сделки, но хотела дать понять, что по-прежнему сосредоточена на своей собственной цели.

– Думаю, тебе нужно… – Не успел Таавин договорить, как внезапно раздался стук в дверь и Ви едва не подпрыгнула на месте.

– Ви, можно войти? – из-за двери послышался голос Эллин.

Ви посмотрела на свою кожу. Все как обычно. Судя по всему, испуг стал причиной разрыва связи. Все равно, учитывая тон, которым он произнес последние слова, продуктивная часть разговора закончилась.

– Да, входи, – отозвалась Ви, поднимая перо и пытаясь сделать вид, будто корпит над своими картами.

Дверь библиотеки с шумом распахнулась, Эллин заглянула внутрь, а затем вошла.

– Карты? Неужели ты осталась здесь из-за них?

Ви не могла понять, расстроена она или, наоборот, находит такую ситуацию забавной.

– Да, я поняла, что не перенесла на основные карты те наброски, которые сделала во время охоты. – Ви было стыдно за эту ложь. Но ситуация с таинственной силой зашла настолько далеко, что она даже не знала, с чего начать рассказ.

Эллин подошла к столу и посмотрела вниз. Она провела кончиком пальца по извилистым линиям, которые Ви набросала несколько недель назад, высохшие чернила надежно впитались в бумагу.

– У тебя и правда настоящий талант.

Ви подняла взгляд, ее перо замерло после трех штрихов. В голосе Эллин слышалась непривычная деликатность. Если бы Ви пришлось выразиться конкретнее, она бы назвала это грустью, и этот факт причинял ей боль. Однако причина тоски Эллин или ее собственной оставалась загадкой, пока ее подруга не озвучила ее.

– Скоро ты наконец увидишь эти места собственными глазами. – Эллин коснулась Перекрестка в Западной Пустоши, а затем спустился к столице Юга. – Ты скоро уедешь.

– У нас впереди целая зима. – Ви коснулась руки подруги и сжала ее.

– И не стоит проводить это время наедине со своими картами, – прошептала Эллин. – Не позволяй мыслям о местах, которые ты мечтаешь увидеть, лишить нас последних совместных недель.

– Не буду, – прозвучало как обещание, но Ви не знала, справедливо ли клясться в таком. Ей никогда не удавалось контролировать себя и не отдаваться полностью тому, что поглощало ее внимание. И похоже теперь, если забыть об осторожности, изучение магии другого мира грозило занять каждую свободную секунду. Неужели желание научиться контролировать свои силы так быстро переросло в жажду добиться успеха в их использовании?

– Обещаешь? – Видимо, Эллин тоже распознала этот тон.

– Обещаю.

Эллин была права: скоро Ви предстояло уехать.

И потом ее ждала жизнь на Юге, годы, когда она в качестве императрицы будет посещать свои территории, чтобы воочию увидеть места, изображенные на ее картах. Она сможет найти наставников для изучения этой интригующей магии и, если потребуется, привезти их с Полулунного Континента. Став императрицей, она обретет гораздо больше влияния, чем Вождь Сехра, и, не исключено, в результате добьется большего.

– Хорошо. Ловлю тебя на слове. – Голос Эллин стал намного жизнерадостнее, а на губах заиграла улыбка.

– Ты что-то задумала. – И почему Ви совсем не удивилась такому повороту?

– Ты ведь пропустила поход на рынок со мной, Джейми и Даррусом, а вдобавок к этому и ужин. Так что теперь в долгу перед нами.

Ви фыркнула от смеха и решила подыграть ей. Похоже, сейчас она была всем чем-то обязана.

– Ладно, и как мне вернуть долг?

– Завтра после уроков прогуляемся с Джейми в город. Мы пройдемся по рынку и покажем тебе, что ты пропустила, а потом отправимся к внешнему кольцу. – Внешнее кольцо представляло собой выжженный участок травы, своего рода шрам на земле, появившийся после оккупации Империей во время Войны с Севером.

– И что нам делать на внешнем кольце?

– Гонки норю!

Ви подавила дрожь при одном только упоминании о норю. После инцидента в джунглях она пока предпочитала больше не встречаться с этими животными. Но уже дала обещание Эллин…

– Там состоятся предварительные соревнования перед фестивалем Зимнего Солнцестояния, – продолжила Эллин. – Даррус попросил меня принять участие в первом заезде. Но я, конечно, ответила расплывчато, сказав, что нужно узнать, собираешься ли ты присоединиться. Раз уж ты наследная принцесса, мне положено соблюдать этикет.

Ви фыркнула при мысли о том, что Эллин придется помнить об условностях. Эллин явно пришла в голову та же мысль, потому что она захихикала.

– Я подумала, что мы могли бы взять Гормона, ведь он быстрее моего. Мама все еще настаивает, чтобы я ездила на старом медленном Станосе… якобы дело в безопасности.

– Иногда безопасность очень даже кстати, – тихо ответила Ви.

– Ви, не принимай ее сторону.

– Ладно, ладно, я согласна на твой план, – уступила она.