Но есть проблема — Фред. Теперь он тоже управленец проекта. Без его желания я не смогу завершить эксперимент. И что-то мне подсказывает, что согласие от него я не получу, поэтому… Нужно вывести Фреда из строя раньше, чем он это проделает со мной.

Я откидываюсь к спинке водительского кресла и наконец выдыхаю. Синхронно с опавшей грудной клеткой разжимается и моя ладонь.

— Amor non est medicabilis herbis… — скольжу взглядом по серебристым сплетениям букв, огибающих стальное сердце, и замечаю капли крови на острие. — Получается, ты помог мне спастись… А я думала, что потеряла тебя на той чертовой вечеринке… — Провожу подушечкой пальца по рельефным символам своего брелока, который почти год считала пропавшим. — Оказывается, все это время ты был заперт там… Вместе с сотнями моих фотографий… — Рука снова превращается в кулак и вдавливает в кожу металлические края сердца. — Я обязательно верну тебя, как только выберусь отсюда. Пока еще не знаю как, но, обещаю, верну. Ты не останешься в плену у этого гребаного психопата.

Я на секунду прикрываю глаза. Дольше не позволяет сила, с которой меня резко вытаскивают из салона машины.

— Скучала по мне, крошка Ви? — Руки Фреда впиваются в мои плечи и толкают меня к обочине.

Я спотыкаюсь, роняю свой брелок, и он теряется во влажной траве. Я не уберегла свое единственное оружие. В этот же момент Фред подхватывает меня под локоть, не позволяя мне упасть, и рывком возвращает меня в свои объятия. Я врезаюсь в его грудь, сталкиваясь лицом к лицу.

— Знаю, что скучала. — Улыбка Фреда приобретает мерзкий оскал.

Его лицо так близко, что я могу разглядеть глубину раны, которую оставил мой брелок на его щеке. Кровь до сих пор сочится. Бледная кожа и одежда перепачканы багровыми пятнами. Я смотрю в глаза своего бывшего друга и жалею лишь о том, что этот шрам не останется на его подлой морде навечно.

— Прости, принцесса, — лукаво ухмыляется Фред, поглаживая свободной рукой мой подбородок. — Сегодня у нас не получится сходить на свидание. Мы немного не в форме, согласна? Нет, не подумай ничего плохого, ты шикарно выглядишь даже в грязном платье и с побитыми коленями, но вот мне все-таки не мешало бы подлатать лицо, — усмехается. — Ты не грусти, Ви. В следующий раз, обещаю, я приглашу тебя в самый дорогой ресторан. И даже прикуплю тебе новое платье, если будешь лапочкой и перестанешь драться. Идет?

— Идешь ты на хрен. — Я плюю ему в лицо и пытаюсь вырваться, но хватка Фреда на моем запястье лишь усиливается.

— Этим ты меня и покорила — своим строптивым нравом. — Он вытирает лицо тыльной стороной ладони, а затем заламывает мне руки за спину и толкает меня вперед. — Вместо свидания предлагаю уединиться.

— Я никуда с тобой не пойду! — сопротивляюсь я, стараясь высвободиться.

— Надеюсь, ты передумаешь. — Фред прикладывает силу и надавливает на мою кисть, выворачивая ладонь внутрь. Я взвизгиваю от боли. Мои колени подкашиваются, но Фред не позволяет мне рухнуть на землю. — Ну вот видишь, до чего ты меня довела? — Его хватка ослабевает, и я делаю шаг, поддаваясь новому толчку в спину. — Можно ведь было обойтись без боли. Ты сама виновата.

— Сволочь, — шиплю сквозь зубы.

— Я тоже тебя люблю, — шепчет он за моей спиной и направляет меня к соседскому дому. — Кстати, должен признать: я восхищен. — Его ехидный смешок раздается над моим ухом. — Ты невероятно умная. Проделала такую кропотливую работу, и все ради какого-то жалкого Эйсто. — Он ускоряет шаг, подгоняя меня. — Но все же я приклоняюсь перед твоим трудом. Гениально.

— Куда ты меня тащишь? — Я рефлекторно упираюсь, оглядываясь по сторонам.

— В укромное место. — Фред обгоняет меня, выводя мои руки вперед. — Разве ты не хочешь поболтать по душам с лучшим другом? — Он крепко сжимает мои запястья, грубо дергает и волочет меня за собой. — Лучший друг, — кривляется. — Ненавижу этот ярлык.

— Не переживай, теперь он с тебя точно сорван.

— Поблагодарить тебя что ли? — Фред оборачивается, и я вижу, как в его почерневших глазах мерцает безумие. Мою кожу окатывает волна ледяной дрожи.

Хочется бежать прочь, но я понимаю, что в этом нет смысла. Я должна завершить «Погружение». Сейчас это главная задача. Здоровье Эйсто — приоритет. Счет идет на минуты. Поэтому мне нужен Фред.

Он дотаскивает меня до дома своих соседей — Доусенов, и с легкостью вламывается внутрь через заднюю дверь. Мы оказываемся в темной кухне. Разумеется, когда Фред получил статус одного из управленцев проекта, границы локации расширились, детализация повысилась, но этот дом наверняка пуст, ведь я не работала над проекциями соседей. Я только обозначила в программе их абсолютную незаинтересованность в вечеринке поблизости.

— Ну что, Совенок, пришло время отвечать на вопросы.

Фред рывком усаживает меня на стул, который скрипит от силы моего приземления. Я врезаюсь спиной в деревянные прутья и прикусываю нижнюю губу, не позволяя себе взвыть.