— Цыпа, расслабься, окей? Не наворачивай на меня, пока не разобралась. Я ведь предложил тебе встретиться не только ради налаживания твоей личной жизни. И кстати, еще пару слов об этом. — Я неторопливо помешиваю свой кофе и кладу ложку на салфетку. Стелла настораживается. — Не нужно никому рассказывать о нашей давней и близкой дружбе. Боюсь, Ви этого не оценит. Вот тебе и первая причина выбора этого дерьмового места — нам лучше не светиться вместе раньше времени, — закрепляю я.

— Да… Логично.

— И вторая, — я вяло почесываю подбородок, разглядывая симпатичную моську Стеллы. Уверен, Эйсто купится, если она будет во всем слушать меня. — Есть еще одно дело, но оно не терпит огласки. Только между нами, Стелла.

— Умеешь заинтриговать. — Она вскидывает брови и, подтянув к себе мою чашку, делает глоток кофе.

— Я знаю, что ты такой же предприимчивый журналист, как и я. Поэтому, если ты готова рискнуть ради сенсации, я готов предложить тебе сотрудничество в одном мутном дельце.

— Вся внимание.

— Nebula.

— Та крупная фармацевтическая компания? — уточняет она.

— Именно. Обожаю твою осведомленность.

— Ну а как иначе, — фыркает Стелла. — Я не хуже тебя в своем деле, котик.

— Отлично. — Я удовлетворенно улыбаюсь. — Тогда слушай: специфика работы Nebula концентрируется не только на разработке и производстве традиционных медикаментов. — Стелла замирает с моей чашкой в руках. — Уже интересно, правда?

— Не томи.

— Контроль разума, Стелла. — Я приближаюсь к ее лицу и снижаю тон до минимума.

— Да ты укуренный в хлам.

— Я давно под них копаю. Клянусь, это будет скандальное разоблачение. Сенсация. Мы прославимся на весь мир.

— У тебя есть доказательства?

— Пока нет. Но будут.

— Глупости, — цокает она.

— Нет. Поверь, я чувствую, что там не чисто.

— И откуда такая самонадеянность?

— Из-за Вивьен.

— Опять твоя Ви. — Стелла закатывает глаза. — Ты помешался?

— Она работает в Nebula. И совсем недавно заслужила повышение.

— Ну и что с того? — все еще не верит Стелла.

— А то, что о новой должности — ни слова. О работе Ви больше вообще не говорит, хотя раньше трещала, не закрывая рта.

— Слабый аргумент, но допустим. Что ты собираешься делать? Будешь допытывать свою любимую девочку?

— Не ревнуй, цыпа. Каждому из нас есть на кого дрочить. — Я протягиваю руку, чтобы погладить большим пальцем подбородок Стеллы, но она отмахивается. — Я ведь не злюсь из-за твоей любви к Эйсто. Наоборот, я преподношу его тебе на блюдечке. Бери, трахай, заводи детей, и вся эта скучная фигня, что идет после секса. Я желаю тебе счастья, детка. И себе тоже.

— Ладно. За Эйсто тебе отдельное спасибо.

— Вот и славно. — Я легко вздергиваю пальцем ее носик. — Но вернемся к Nebula. Мне нужна твоя помощь. Ты в деле?

— Сначала скажи, кто твой источник. Откуда информация о сомнительной деятельности компании? Почему я должна верить, что это не просто сплетни конкурентов?

— Мои источники надежны, не сомневайся, — твердо заявляю я. И когда это Стелла стала такой недоверчивой?

— Не сомневаюсь. Но если мы собрались работать в одной команде, я должна знать, за что берусь. Это серьезный риск. И если мы провалимся, то крах карьеры и условный срок — минимальные проблемы, которые нам светят.

— Вот же упрямая стерва! — Я довольно облизываю губы. Я не прогадал, выбрав в соучастницы Стеллу. — Окей, слушай. Но назад дороги нет.

— Удиви меня. — Она вытягивает губы и склоняет голову набок.

Оу, детка, готовься ронять челюсть.

— Ты же знаешь, что мой отец не последний человек в городе…

— Я бы даже сказала: в штате.

— Об этом и речь. У него много полезных связей, в числе которых очень ценная и доверительная дружба с мэром Рочестера. Интересно и весьма кстати, верно? — Стелла медленно кивает, отслеживая ход моих мыслей. — Так вот, когда мой отец в городе, мистер Нельсон — частый и желанный гость в нашем доме. Отец постоянно приглашает его на наши семейные ужины, что устраивает мама. Обычно после этих самых ужинов папа и его друг — мэр Нельсон удаляются в кабинет отца и заседают там гребаными часами. Заливаются выдержанным бренди, давятся клубами табачного дыма и обсуждают, кто правит миром. Херня полная. И скучно до смерти. Я подслушивал их много раз. Но однажды, когда дверь в кабинет отца была не до конца прикрыта, и я смог разобрать больше, чем нужно, мне стало очень интересно. Смекаешь, к чему я клоню?

— Тебе всегда везет, — хмыкает Стелла. — Умеешь ты оказаться в нужном месте в нужное время. — Она цокает ноготками по крышке стола. — Так, значит, твой источник — вырванная из контекста часть диалога между твоим отцом и нетрезвым мэром города? Причем тут Nebula?

— Правительство покрывает их разработки, Стелла. Более того, они и являются основным заказчиком.

— Серьезное заявление.