Высоко над нами, пересекая долину с речным дном, которая разделяет главный колледж и еще более высокую и грозную цитадель квадранта всадников на южном склоне, возвышается парапет — каменный мост, который в течение следующих нескольких часов будет отделять кандидатов в всадники от курсантов.

Не могу поверить, что мне предстоит пересечь его.

"И подумать только, все эти годы я готовилась к письменному экзамену на писца". В моем голосе звучит сарказм. "Я должна была играть на бревне".

Мира игнорирует меня, пока очередь движется вперед, а кандидаты исчезают в дверях. "Не позволяйте ветру колыхать ваши шаги".

Два кандидата впереди нас, женщина рыдает, когда ее партнер отрывает ее от молодого человека, пара вырывается из очереди и в слезах спускается по склону холма к толпе близких, выстроившихся вдоль дороги. Впереди нас нет других родителей, только несколько десятков кандидатов, движущихся к регистраторам.

"Смотрите на камни впереди и не смотрите вниз", — говорит Мира, и черты ее лица напрягаются. "Руки вытянуты для равновесия. Если вьюк соскользнет, брось его. Лучше пусть он упадет, чем ты".

Я оглядываюсь назад, где, кажется, за несколько минут собрались сотни людей. "Может, мне стоит отпустить их первыми", — шепчу я, когда паника сжимает мое сердце. Что, черт возьми, я делаю?

"Нет", — отвечает Мира. "Чем дольше ты будешь ждать на этих ступеньках, — она показывает в сторону башни, — тем больше у твоего страха будет шансов вырасти. Переходите через парапет, пока ужас не овладел вами".

Очередь движется, и колокол звонит снова. Уже восемь часов.

Конечно, многотысячная толпа позади нас полностью разошлась по выбранным квадрантам, все выстроились в очередь, чтобы расписаться в ведомости и начать службу.

"Сосредоточься", — кричит Мира, и я мотаю головой вперед. "Это может прозвучать жестоко, но не ищи там дружбы, Вайолет. Создавай союзы".

Теперь впереди нас только двое — женщина с полной сумкой, чьи высокие скулы и овальное лицо напоминают мне портрет Амари, королевы богов. Ее темно-каштановые волосы заплетены в несколько рядов коротких косичек, которые лишь касаются столь же темной кожи ее шеи. Второй — мускулистый светловолосый мужчина с плачущей над ним женщиной. Он несет еще больший рюкзак.

Я смотрю вокруг пары в сторону стола регистрации, и мои глаза расширяются. "Он…?" шепчу я.

Мира смотрит и бормочет проклятие. "Ребенок сепаратиста? Да. Видишь мерцающую метку, которая начинается на верхней части его запястья? Это реликвия времен восстания".

Я удивленно поднимаю брови. Единственные реликвии, о которых я когда-либо слышала, это когда дракон использует магию, чтобы нанести метку на кожу своего всадника. Но эти реликвии являются символом чести и власти и обычно имеют форму дракона, который их подарил. Эти метки — вихри и порезы, которые больше похожи на предупреждение, чем на утверждение.

"Это сделал дракон?" шепчу я.

Она кивает. "Мама говорит, что дракон генерала Мельгрена сделал это со всеми ними, когда казнил их родителей, но она не была готова к дальнейшему обсуждению этой темы. Нет ничего лучше, чем наказать детей, чтобы удержать родителей от измены".

Это кажется… жестоким, но первое правило жизни в Басгиате — никогда не задавать вопросов дракону. Они склонны кремировать любого, кто покажется им грубым.

"Большинство отмеченных детей, носящих реликвии мятежа, конечно, из Тиррендора, но есть несколько, чьи родители оказались предателями из других провинций…" Кровь отхлынула от ее лица, и она схватилась за лямки моего рюкзака, поворачивая меня к себе лицом. "Я только что вспомнила". Ее голос падает, и я наклоняюсь к ней, мое сердце подпрыгивает от настоятельной необходимости в ее тоне. "Держись, черт возьми, подальше от Ксадена Риорсона".

Воздух вырывается из моих легких. Это имя…

"Это Ксаден Риорсон", — подтверждает она, и в ее взгляде сквозит страх. "Он третьекурсник, и он убьет тебя, как только узнает, кто ты".

"Его отец был Великим Предателем. Он возглавил восстание", — тихо говорю я. "Что здесь делает Ксаден?".

"Все дети лидеров были призваны в армию в наказание за преступления их родителей", — шепчет Мира, когда мы переминаемся с ноги на ногу, двигаясь вместе с шеренгой. "Мама сказала мне, что они не ожидали, что Риорсон прорвется за бруствер. Тогда они решили, что кадет убьет его, но когда его дракон выбрал его…". Она покачала головой. "Ну, тогда уже ничего не поделаешь. Он поднялся до ранга командира крыла".

"Это чушь", — прорычал я.