"У меня только четыре". Я беру их из кучи на полу.

"Ты заработаешь больше".

Я вставляю свое оружие в ножны, как будто мои ребра сами стали оружием. Конструкция гениальна. Между ребрами и ножнами на бедрах клинки легко доступны.

Я едва узнаю себя в зеркале. Я выгляжу как всадник. Но все еще чувствую себя писцом.

Через несколько минут половина того, что я упаковала, была сложена на ящики. Она перепаковывает мой рюкзак, выбрасывая все ненужное и почти все сентиментальное, и при этом изрекает советы о том, как выжить в квадранте. Затем она удивляет меня, делая самую сентиментальную вещь на свете — говорит мне сесть между ее коленями, чтобы она могла заплести мои волосы в корону.

Как будто я снова ребенок, а не взрослая женщина, но я делаю это.

"Что это?" Я пробую материал чуть выше сердца, царапая его ногтем.

"Это то, что я придумала", — объясняет она, больно прижимая мою косу к коже головы. "Я сшила ее специально для тебя с чешуей Тейна, так что будь осторожна с ней".

"Чешуя дракона?" Я откинула голову назад, чтобы посмотреть на нее. "Как? Тейн же огромный".

"Я знаю одного наездника, чья сила может сделать большие вещи очень маленькими". На ее губах играет коварная улыбка. "А маленькие вещи… намного, намного больше".

Я закатываю глаза. Мира всегда больше говорила о своих мужчинах, чем я… о всех двух. "То есть, насколько больше?"

Она смеется, затем дергает меня за косу. "Головой вперед. Тебе следовало бы подстричься". Она прижимает пряди к моей голове и продолжает плетение. "Это помеха в спарринге и в бою, не говоря уже о том, что это огромная мишень. Ни у кого больше нет волос, которые так выцветают до серебра, и они уже будут целиться в тебя".

"Ты прекрасно знаешь, что природный пигмент постепенно покидает его независимо от длины". Мои глаза такие же нерешительные, светло-русые с варьирующимися голубыми и амбровыми оттенками, которые, кажется, никогда не отдают предпочтение ни одному из реальных цветов. "Кроме того, если не считать озабоченности всех остальных по поводу оттенка, мои волосы — единственное, что во мне совершенно здорово. Если бы я их отрезала, это было бы похоже на наказание моего тела за то, что оно наконец-то сделало что-то хорошее, и это не то, что я чувствую необходимость скрывать, кто я есть".

"Ты не такая". Мира дергает меня за косу, откидывая голову назад, и наши глаза встречаются. "Ты самая умная женщина, которую я знаю. Не забывай об этом. Твой мозг — твое лучшее оружие. Перехитри их, Вайолет. Ты слышишь меня?"

Я киваю, и она ослабляет хватку, затем заканчивает заплетать косу и поднимает меня на ноги, продолжая суммировать многолетние знания в пятнадцать торопливых минут, едва делая паузы, чтобы отдышаться.

"Будь наблюдательна. Тишина — это хорошо, но убедись, что ты замечаешь все и всех вокруг с пользой для себя. Вы читали Кодекс?"

"Несколько раз". Книга правил для квадранта Всадников в разы меньше, чем для других подразделений. Наверное, потому что всадникам трудно подчиняться правилам.

"Хорошо. Значит, ты знаешь, что другие всадники могут убить тебя в любой момент, и головорезы-курсанты попытаются это сделать. Меньше курсантов — больше шансов на Молотьбе. Драконов, желающих связать себя узами брака, никогда не хватает, а тот, кто достаточно безрассуден, чтобы погибнуть, все равно не достоин дракона".

"За исключением сна. Нападение на любого курсанта во время сна является преступлением, подлежащим исполнению. Статья три…"

"Да, но это не значит, что ночью вы в безопасности. Спите в этом, если можете". Она постукивает по животу моего корсета.

"Черный всадник должен быть заслуженным. Ты уверена, что мне не стоит надеть сегодня тунику?" Я провожу руками по коже.

"Ветер на парапете подхватит любую свободную ткань, как парус". Она протягивает мне мой теперь уже гораздо более легкий рюкзак. "Чем плотнее твоя одежда, тем лучше тебе там, наверху, и на ринге, когда ты начнешь спарринг. Носи доспехи всегда. Держи свои кинжалы всегда при себе". Она показывает на ножны на бедрах.

"Кто-нибудь скажет, что я их не заслужила".

"Ты — Сорренгайл", — отвечает она, как будто этого достаточно. "К черту то, что они говорят".

"И ты не думаешь, что драконья чешуя — это обман?"

"Нет такого понятия, как жульничество, когда ты забираешься на турель. Есть только выживание и смерть". Звонит колокол — осталось всего тридцать минут. Она сглатывает. "Почти время. Готова?"

"Нет."

"Я тоже". Язвительная улыбка приподнимает уголок ее рта. "А я всю жизнь готовилась к этому".

"Я не собираюсь умирать сегодня". Я накидываю рюкзак на плечи и дышу немного легче, чем утром. Он бесконечно более управляемый.