"О, Вайолет". Обеспокоенные карие глаза смотрят на меня сверху вниз, а сильные руки сжимают мои плечи.

"Привет, Мира". Улыбка тянется к уголкам моего рта. Возможно, она пришла попрощаться, но я просто рада видеть свою сестру впервые за много лет.

Ее глаза смягчаются, и ее пальцы сгибаются на моих плечах, как будто она может обнять меня, но она отступает и поворачивается, чтобы встать рядом со мной, лицом к нашей матери. "Ты не можешь этого сделать".

"Это уже сделано". Мама пожимает плечами, линии ее приталенной черной униформы поднимаются и опускаются при этом движении.

Я насмехаюсь. Вот тебе и надежда на отсрочку. Не то чтобы я когда-либо ожидала или даже надеялась на унцию милосердия от женщины, которая прославилась его отсутствием.

"Тогда отмени это", — прорычала Мира. "Она всю жизнь тренировалась, чтобы стать писцом. Она не была воспитана, чтобы стать всадником".

"Ну, она точно не вы, не так ли, лейтенант Сорренгайл?" Мама упирается руками в безупречную поверхность своего стола и слегка наклоняется, когда стоит, оглядывая нас суженными, оценивающими глазами, которые отражают драконов, вырезанных на массивных ножках мебели. Мне не нужна запрещенная способность читать мысли, чтобы понять, что именно она видит.

В свои двадцать шесть лет Мира — более молодая версия нашей матери. Она высокая, с сильными, мощными мышцами, натренированными годами спаррингов и сотнями часов, проведенных на спине своего дракона. Ее кожа практически светится здоровьем, а золотисто-каштановые волосы коротко подстрижены для боя в том же стиле, что и у мамы. Но больше, чем внешность, ее отличает то же высокомерие, непоколебимая уверенность в том, что ее место в небе. Она наездница до мозга костей.

Она — все, чем я не являюсь, и неодобрительное покачивание маминой головы говорит о ее согласии. Я слишком маленькая. Слишком хрупкая. Те изгибы, которые у меня есть, должны быть мускулистыми, а мое предательское тело делает меня неловко уязвимой.

Мама идет к нам, ее начищенные черные ботинки сверкают в свете магических ламп, мерцающих на бра. Она поднимает конец моей длинной косы, с насмешкой смотрит на участок чуть выше плеч, где коричневые пряди начинают терять свой теплый цвет и медленно тускнеют до стального, металлического серебра на концах, а затем бросает ее. "Бледная кожа, бледные глаза, бледные волосы". Ее взгляд высасывает каждую унцию моей уверенности до мозга костей. "Как будто эта лихорадка украла все твои краски вместе с твоей силой". В ее глазах мелькает печаль, и она хмурит брови. "Я сказала ему не держать тебя в той библиотеке".

Я не в первый раз слышу, как она проклинает болезнь, которая чуть не убила ее, когда она была беременна мной, или библиотеку, которую отец сделал моим вторым домом, когда она была здесь, в Басгиате, в качестве инструктора, а он — в качестве писца.

"Я люблю эту библиотеку", — говорю я. Прошло уже больше года с тех пор, как его сердце окончательно отказало, а Архивы все еще остаются единственным местом, где я чувствую себя как дома в этой гигантской крепости, единственным местом, где я все еще ощущаю присутствие моего отца.

"Говорит как дочь писца", — тихо говорит мама, и я вижу ее — женщину, которой она была, пока папа был жив. Мягче. Добрее… по крайней мере, для ее семьи.

"Я и есть дочь писца". Моя спина кричит на меня, поэтому я позволяю своему рюкзаку соскользнуть с моих плеч, направляя его на пол, и делаю первый полный вдох с тех пор, как покинула свою комнату.

Мама моргает, и эта мягкая женщина уходит, оставляя только генерала. "Ты дочь всадника, тебе двадцать лет, и сегодня день призыва. Я разрешаю тебе закончить обучение, но, как я уже говорила тебе прошлой весной, я не буду смотреть, как один из моих детей вступает в квадрант писцов, Вайолет".

"Потому что писцы намного ниже всадников?" Я ворчу, прекрасно зная, что всадники — вершина социальной и военной иерархии. Этому способствует то, что их драконы, привязанные к ним, поджаривают людей ради забавы.

"Да!" Ее привычное самообладание пошатнулось. "И если ты посмеешь сегодня войти в туннель в сторону квадранта Книжника, я вырву тебя за эту нелепую косу и сама поставлю тебя на парапет".

Мой желудок переворачивается.

"Папа бы этого не хотел!" возражает Мира, ее шея покраснела.

"Я любила твоего отца, но он умер", — говорит мама, как будто сообщает прогноз погоды. "Я сомневаюсь, что он многого хочет в наши дни".

Я втягиваю воздух, но держу рот на замке. Споры ни к чему не приведут. Она никогда не прислушивалась к моим словам, и сегодня не изменится.