"Давай сделаем это". Я разворачиваю плечи и направляюсь к мату. Ни Лиам, ни Ридок сегодня не вызваны на ковер, поэтому они идут по бокам от меня.

"Скажи мне, что я могу нарушить обещание", — умоляет Лиам, и умоляющий взгляд его глаз говорит мне, в какое дерьмовое положение я его поставила.

"Третьекурсники ушли заниматься делами третьего курса", — говорю я ему, когда мои пальцы ног касаются коврика. "Ты не сможешь доставить его сюда вовремя, но я знаю, что для тебя значит держать слово. Особенно с ним. Давай."

Он смотрит с меня на Ридока. "Охраняй ее, как будто ты — это я".

"Ты имеешь в виду, что я на шесть дюймов выше и сложен как бык?" Ридок показывает ему большой палец вверх. "Конечно. Я сделаю все, что в моих силах. А пока тебе лучше бежать".

Взгляд Лиама находит мой. "Останься в живых".

"Работаю над этим, и не только ради меня". Я улыбаюсь ему. "Спасибо, что был отличной тенью".

Его глаза расширяются на долю секунды, прежде чем он выбегает из зала.

"Барлоу и Сорренгайл", — зовет Эметтерио с противоположной стороны ковра. "Оружие?"

Джек подпрыгивает, как ребенок, которому только что подарили подарок. "Все, что она может удержать в своих тщедушных ручонках". Взгляд его глаз посылает дрожь опасения по моему позвоночнику.

Я ступаю на коврик, и Джек делает то же самое, проходя вперед, пока мы не оказываемся в центре, лицом друг к другу.

"Никакой борьбы", — напоминает нам Эметтерио. "Победа засчитывается за тейп-аут или нокаут".

Почти все собравшиеся на этом коврике знают, что Джек не собирается делать ни один из этих вариантов. Если он обхватит мою шею, я умру.

"Вся эта история с "я умру — Ксаден умрет" — всего лишь гипотеза, верно?" спрашиваю я, вынимая кинжалы, которые труднее всего достать во время боя, — те, что в моих сапогах.

"Я бы не хотел проверять ее на практике", — рычит Таирн.

Я стою, сжимая рукоятки своих кинжалов, а Джек стоит передо мной с одним ножом. "Ты шутишь, да? Только один?"

"Мне нужен только один". Он ухмыляется с тошнотворным возбуждением.

"Давай в глотку", — предлагает Таирн.

"У меня сейчас нет сил блокировать тебя, поэтому мне нужно, чтобы ты помолчал несколько минут".

В ответ я получаю только рычание.

"Держи себя в руках", — предупреждает Эметтерио. "Иди".

Мое сердце стучит так громко, что я слышу его в ушах, когда мы начинаем кружить друг вокруг друга.

"Нападение. Сейчас же. Нападай первой", — огрызается Таирн.

"Не могу!"

Джек делает выпад, нанося удар своим ножом, и я вонзаю свой кинжал в тыльную сторону его руки, пуская первую кровь.

"Черт!" Он отпрыгивает назад, его щеки краснеют.

Это то, чего я хочу, то, что мне нужно для победы в этом матче — чтобы он разозлился настолько, что действовал без раздумий и совершил ошибку.

Он танцует вперед, а затем наносит удар ногой, целясь в мою середину, и я отступаю назад, едва избегая удара. "Спорим, ты хотела бы бросить этот клинок, да?" — насмехается он, зная, что я не нарушу правило, если это может навредить кому-то в поединках, происходящих вокруг нас.

"Спорим, ты хотел бы не знать, каково это — выковыривать один из моих ножей, не так ли?" отвечаю я.

Его губы сжимаются в тонкую линию, прежде чем он обрушивает на меня серию ударов и взмахов своим кинжалом. Я не могу уклониться — он слишком силен для меня, о чем свидетельствует кинжал, который он легко выбил из моей руки, — поэтому я использую свою скорость, уклоняясь и ныряя, нанося еще один удар, на этот раз по предплечью.

"Проклятье!" — бушует он, изворачиваясь, когда я обхожу его со спины. Он застает меня врасплох, фиксирует мою руку и переворачивает меня через спину на мат.

Я принимаю удар на плечо и вздрагиваю, но нет ни звука разрыва. Поблагодарить Имоджен будет моей первой задачей, если я выберусь из этого.

Держа мою руку зафиксированной, Джек направляет свой нож прямо мне в грудь, но он отклоняется моим жилетом, проскакивает по ребрам и вонзается в коврик.

"Он использует смертельные удары!" кричит Ридок. "Это запрещено!"

"Остановись, Барлоу!" кричит Эметтерио.

"Что ты думаешь, Сорренгайл?" Джек шепчет мне на ухо, удерживая меня в неподвижном состоянии с рукой за спиной. "Признай это. Мы с тобой оба знали, что между нами все так и будет. Быстро. Смущающе легко. Фатально. Твоего драгоценного предводителя крыльев здесь нет, чтобы спасти тебя".

Нет, но Ксаден будет страдать… если не хуже, если Джек достигнет своей цели. Эта мысль побуждает меня к действию. Не обращая внимания на боль, я делаю кувырок, подвывихнув плечо, но освобождаюсь от его хватки, когда он запутывается в моих ногах.

Затем я бью его прямо по яйцам.

Он падает на колени, когда я поднимаюсь на ноги, сжимает себя в руках, его рот открывается в беззвучном крике.