"Мы созреваем гораздо быстрее, чем люди", — возражает он, имея наглость выглядеть оскорбленным. "И я не уверен, что кто-то позволяет Андарне что-то делать".

"Насколько быстрее?" вздыхаю я. "Ей два года!"

"Она станет совсем взрослой через год или два, но некоторые медленнее других", — отвечает Сгаэйл. "И, если бы я думала, что она действительно привяжется, я бы сильнее возражала против ее Права Благодеяния". Она шикает на Андарну с явным неодобрением.

"Погоди. Андарна твоя?" Ксаден делает шаг к Сгаэйл, и в его голосе звучит тон, которого я никогда не слышала. Он… ранен. "Ты прятала от меня птенца последние два года?"

"Не будь смешным." Сгаэйл выдула поток воздуха, который взъерошил волосы Ксадена. "Неужели ты думаешь, что я позволю своему отпрыску связать себя узами брака, пока он еще в перьях?"

"Ее родители умерли еще до вылупления", — отвечает Таирн.

Мое сердце замирает. "О, мне жаль, Андарна".

"У меня много старших", — отвечает она, как будто это все компенсирует, но, потеряв отца… я знаю, что это не так.

"Недостаточно, чтобы удержать тебя на Молотильном поле", — ворчит Таирн. "Перохвосты не связываются, потому что их сила слишком непредсказуема. Нестабильна".

"Непредсказуема?" спрашивает Ксаден.

"Точно так же, как ты не вручил бы малышу свою печатку, верно, предводитель крыльев?" Таирн ворчит, когда Андарна прижимается к его передней ноге.

"Боги, нет. Я едва мог контролировать ее на первом курсе". Ксаден качает головой.

Странно представить, что Ксаден когда-нибудь не контролировал себя. Черт, я бы заплатила хорошие деньги, чтобы увидеть, как он потеряет контроль. Чтобы быть тем, с кем он его потеряет. Не-а. Я сразу же отбросила эту мысль.

"Именно. Слишком молодая связь позволяет им напрямую отдавать свой дар, и всадник может легко истощить его и перегореть."

"Я бы никогда!" Я покачала головой.

"Вот почему я выбрала тебя". Голова Андарны прислонилась к ноге Таирна. Как я могла не заметить этого раньше? Ее округлившиеся глаза, ее лапы…

"Конечно, ты не знаешь. Перьевые хвосты не должны быть видны", — говорит Таирн, бросая взгляд в сторону своей подруги.

Она даже не закатывает глаза.

"Если бы руководство знало, что всадники могут взять ее дары себе, а не полагаться на собственные сурдины…" Ксаден говорит, глядя на Андарну, которая моргает все медленнее и медленнее.

"За ней бы охотились", — тихо заканчиваю я.

"Вот почему ты никому не можешь сказать, кто она", — говорит Сгаэйл. "Надеюсь, она повзрослеет, когда вы покинете квадрант, а старейшины уже накладывают более… строгую защиту на пернатых".

"Не буду", — обещаю я. "Андарна, спасибо тебе. Что бы ты ни сделала, это спасло мне жизнь".

"Я заставила время остановиться". Ее рот распахивается в очередную зевоту. "Но только ненадолго".

Подожди. Что? Мой желудок ударяется о землю, когда я смотрю в золотые глаза Андарны и забываю о боли, о твердой земле под ногами, даже о необходимости дышать, когда шок накатывает на меня, лишая логики.

Никто не может остановить время. Ничто не может остановить его. Это… неслыханно.

"Что она сказала?" спрашивает Ксаден, обхватывая меня за плечи, чтобы поддержать.

Таирн рычит, и нас обоих обдает паром.

"Я бы убрала твои руки от всадника", — предупреждает Сгаэйл.

Ксаден ослабляет хватку, но продолжает обнимать меня за плечи. "Скажи мне, что она сказала. Пожалуйста". Его рот сжимается, и я знаю, что последнее слово дорого ему обошлось.

"Она может приостанавливать время", — выдавила я, спотыкаясь на словах. "Ненадолго".

Черты лица Ксадена смягчаются, и впервые он не похож на стойкого, смертоносного командира крыла, которого я встретила на парапете. Он просто потрясен, когда его взгляд переходит на Андарну. "Вы можете остановить время?"

"А теперь мы можем остановить его". Она медленно моргает, и я чувствую, как от нее исходит усталость. Передача этого дара мне сегодня ночью дорого ей обошлась. Она едва может держать глаза открытыми.

"Понемногу", — шепчу я.

"Понемногу", — медленно повторяет Ксаден, словно впитывая информацию.

"И, если я использую его слишком часто, я могу убить тебя", — тихо говорю я Андарне.

"Убить нас". Она встает на все четыре лапы. "Но я знаю, что ты этого не сделаешь".

"Я сделаю все возможное, чтобы быть достойной". Последствия этого дара, этой исключительной силы, поражают меня, как смертельный удар, и мой желудок опускается на дно. "Неужели профессор Карр собирается убить и меня?"

Все взгляды устремляются на меня, и Ксаден крепче сжимает мои плечи, его большие пальцы успокаивающе поглаживают. "Почему ты так думаешь?"