Какого черта я выбрала этот маршрут? Охота превратилась не в бег с препятствиями, а в сеанс скалолазания. На плоской местности у меня с выносливостью все было в порядке, но от такого напряжения ноги уже начинали гореть. Это еще сильнее выводило из равновесия – я становилась все более дерганой и нервной, как заяц, чующий лису.

Надеясь дать отдых ноющим ногам, я резко свернула налево на вершине очередного холма и сошла с тропинки, чтобы пробежаться по пролеску вдоль плоской вершины. На такой высоте девственный лес был по преимуществу хвойный, а не лиственный, и подлесье хорошо проглядывалось: я могла видеть метров на сто вперед. Стволы сосновых деревьев возвышались со всех сторон, словно мачты, – гладкие и голые вплоть до зеленой шапки в самом верху. Так я могла заметить Джоша задолго до его приближения.

Идеально.

Я перешла на быструю ходьбу, радуясь толстому мягкому слою иголок, заглушавшему мои шаги. Теперь можно было не торопиться. И не осторожничать. Теперь я в любом случае услышу приближение Джоша и либо спрячусь, либо побегу под гору, позволю гравитации сделать всю работу и наберусь сил, чтобы уже на равнине снова бросится бежать.

Может, я и была добычей, но умной добычей. И я заставлю своего хищника потрудиться, чтобы добраться до меня.

Среди деревьев раздался треск.

Я обернулась и чуть не закричала. Джош стоял меньше чем в пятидесяти метрах от меня со сломанной палкой в руках. Тут нечем было гордиться, но он настолько застал меня врасплох, что я застыла на месте. Откуда он взялся?

Он сделал шаг ко мне и вышел из густой тени. В своей темной одежде он выглядел мрачно и устрашающе. Он что, стал больше с тех пор, как мы начали встречаться? Рукава кофты туго обтягивали его бицепсы. Жилистые мышцы проступали на руках. Как и я, он надел беговые штаны, чтобы защититься от царапин, и они очень плотно сидели на его бедрах диаметром с древесный ствол.

Да, он определенно стал больше. Я купила ему эту футболку два месяца назад, и судя по тому, как она растянулась у него на груди, он либо набрал массу, либо она села после стирки.

Этот сукин сын даже не запыхался. Ему удалось так бесшумно ко мне подобраться, что он даже намеренно сломал ветку, чтобы добавить азарта. Не отрываясь от меня, он отбросил палку в сторону; его прекрасное лицо растянулось в триумфальной улыбке.

Похоже, он меня дразнил.

Ну уж нет.

Я сорвалась с места, как по сигналу стартового пистолета. Я была одинаково раздражена и испугана. Я столько сил вложила, чтобы это было увлекательно для нас обоих, а эта сволочь настигла меня ровно в тот момент, когда я перестала убегать.

Он проводил меня громким смехом.

Было слишком поздно прятаться, слишком поздно думать над стратегией. Я бежала на чистом инстинкте, машинально двигая руками и вырабатывая последние резервы. Деревья проносились мимо меня. Ноги летели над лесной подстилкой. Я заметила густые заросли кустарника и устремилась к ним.

– Ну нет, не выйдет! – закричал Джош, тяжело ступая по земле и догоняя меня.

Хотя я бежала изо всех сил, я уже чувствовала, что он близко. Меня одолевал соблазн повернуться и проверить расстояние между нами, но мне казалось, что даже секунда промедления ускорит мой конец. Каждый шаг был как будто последний. Я напрягла плечи, готовясь увернуться, если меня схватят сзади.

Беги, сучка, сказала себе я, преодолевая боль в этом последнем рывке к свободе.

Когда я добежала до кустов, моего слуха достиг мужественный рык.

Черт, а у меня получится?

Я остановила взгляд на едва заметной тропке, пересекающей заросли, – настолько узкой, что ее наверняка проложили кролики. Это был единственный очевидный проход через кустарники, и у меня не было времени искать пути обхода.

Ну, будь что будет.

Я нырнула прямо в зеленую гущу, согнувшись под крупными ветками и подняв руки, чтобы защитить лицо. Колючки цеплялись за мои штанины. Руки горели из-за царапин от острых шипов. За моей спиной раздался оглушительный треск, а за ним – недовольная ругань. Тропка оказалась слишком узкой для Джоша.

Я продиралась вперед, исполненная триумфа и предвкушения.

Часть меня хотела, чтобы эта погоня продолжалась вечно, тогда как другая с нетерпением ждала начала драки. Влага пропитала мои трусики. Грудь в спортивном лифчике налилась, тоскуя по прикосновениям Джоша. Несмотря на возобновившиеся попытки одолеть Джоша, мое тело уже готово было сдаться – оно обмякало, делалось податливым.

Я снова выбралась на свет, вылетев с другой стороны кустарников, и понеслась вниз с холма. Заросли были не очень густые, но они были широкие, так что Джошу надо было потратить много драгоценных мгновений на их преодоление. И эти мгновения я планировала обернуть себе на пользу.