Касаюсь пальцами конверта. Куницын реагирует быстро, берет за руку и накрывает своей. Я замираю. Не делаю ни вдох, ни выдох. Улыбка неприятно липнет к губам и застывает. Я почти чувствую, как она неприятно их стягивает, будто гипсовая маска.

— Какая у тебя мягкая кожа, Эдиточка. Один сплошной бархат.

Пытаюсь придать своей улыбке легкий оттенок смущения. Кажется, получается, потому что взгляд Куницына будто зажигается.

— Ты Лёшку не слушай, девочка. Никто тебя не обидит. Я не допущу.

На этот счет у меня существуют серьезные сомнения. Вряд ли Куницын попрет против своего…хм… напарника. У них очевидно разная весовая категория. Да и защита его мне не нужна.

Киваю и стараюсь не обращать внимания на то, как влажная ладонь Александра Степановича всё еще стискивает мою.

— Спасибо за заботу, — шепчу и аккуратно тяну конверт на себя.

Куницын наконец-то отпускает не только мою руку, но и всю меня. Я тут же бегло прощаюсь и выхожу из кабинета.

Весь день у меня сегодня свободный. Как только оказываюсь на улице, глубоко втягиваю холодный воздух и гоню прочь из мыслей последние полчаса своей жизни. Самое сложное в нашей игре, кроме маминых звонков, это вот такие встречи. А еще… Сложно договариваться со своими чувствами и эмоциями, которые вызывает во мне Бармалей. Особенно, в последнее время.

Он теперь редко появляется дома. В основном возникает перед тем, как мне нужно отправиться на очередное «задание». Инструктирует, передает документы или любой другой компромат и отпускает под присмотром водителя.

Я понимаю, что Бармалей не должен передо мной отчитываться или согласовывать график своих передвижений. Понимаю, что наша пара — фикция. Но… Не могу избавиться от ощущения, что я сделала что-то не так.

После той ночи что-то незримо между нами поменялось. Обычной ночи. Абсолютно невинной ночи. Я перебираю каждую ее секунду в своих мыслях, пытаюсь поймать тот момент, что превратился в жирную красную линию, но не нахожу.

Это глупо. Очень глупо, но я ничего не могу с собой поделать. Я… Я впервые оказалась в такой ситуации, когда не получается примирить разум и чувства.

Я не могла в него влюбиться. Не могла. Нет. Не в такого мужчину.

Устраиваюсь на заднем сиденье внедорожника и прошу Гришу отвезти меня в ближайший ТЦ. Нужно кое-что купить.

Пока мы едем я всё еще веду немой спор с самой собой. Стараюсь всё разложить по полочкам, но так или иначе прихожу к одному и тому же неизбежному выводу, я влюбилась в Бармалея. Основательно и бесповоротно. Я жду его возращения каждый вечер, наперед зная, что он не посмотрит на меня так, как бы мне того хотелось. Расстраиваюсь, когда не приходит. Еще больше грущу, когда приходит, коротко здоровается и скрывается за дверями своей спальни.

Я… Я, кажется, начинаю его ревновать. Это уже не просто глупость, а чёртов абсурд. Я не имею права на такие эмоции. Просто не имею. Бармалей волен делать со своей личной жизнью всё, что захочет. Главное, чтобы не вредило нашему делу.

Уверена, Ксюша в такой ситуации порекомендовала бы мне попытаться переключиться на другого парня или просто сменить обстановку. Но загвоздка в том, что никто другой не вызывает во мне того трепета и жара, что я испытываю, когда ловлю улыбку Бармалея, предназначенную только мне. И другая обстановка мне тоже не нужна.

Когда Гриша паркуется рядом с ТЦ, я благодарю его и выскальзываю из внедорожника.

Так или иначе, а Новый год с каждым днем становится всё ближе. Мне особенно остро хочется праздника. Хочется… нормальности.

Я гуляю от одного магазина к другому. Рассматриваю разноцветные шары, гирлянды и мишуру. Вряд ли Бармалей станет возражать, если я сделаю небольшую покупку и приукрашу свою комнату.

Прошу консультанта запаковать мне парочку елочных игрушек и гирлянду золотистого цвета. Надо бы где-то раздобыть елку. Маленькую, чтобы можно было поставить на стол.

Расплачиваюсь за покупку, беру бумажный пакет и выхожу.

— Эдита?! Давай к нам! — вдруг слышу знакомые женские голоса, просачивающиеся сквозь всеобщий шум торгового центра.

Верчу головой в разные стороны и замечаю, как Таня приветливо машет мне рукой. Рядом с ней сидят Даша и Алина.

Я улыбаюсь и иду к ним навстречу.

— Давно не виделись. Садись к нам, — Таня кивает на столик, уставленный салатами и напитками.

— Завал в универе и… вот, — перевожу взгляд на свою скромную покупку.

— Уже готовишься к новогодним праздникам? — интересуется Даша.

— Да. Немного.

— Ты же не забыла, что мы вас с Серёжей у себя на даче ждем?

— Конечно, нет.

Деваться некуда и я подсаживаюсь к девочкам. Даша чуть-чуть двигается, чтобы освободить для меня место.

Я заказываю себе чай и пирожное. Как и в прошлую нашу встречу преимущественно слушаю, киваю и делюсь своим мнением, когда о нем спрашивают.