Бабушка мягко похлопала меня по колену, так нежно, что я едва почувствовал это.

— Спасибо, что так хорошо заботишься о моей малышке. Она чрезвычайно дорога мне, как, полагаю, и тебе.

Я кивнул, глубоко вздохнув.

— Я очень забочусь о ней.

— Я вижу.

Она посмотрела на Перл и сказала:

— Куколка, не могла бы ты приготовить мне чаю? Весь день ветер дует в эти окна, и я не могу согреться.

— Конечно. Я ещё и отопление включу. — Перл поднялась с пола. — Тебе что-нибудь принести?

Бабушка положила руку мне на плечо.

— Она делает самый вкусный чай.

— Тогда я тоже выпью чашечку.

— Сейчас принесу, — улыбнулась Перл

Когда мы остались вдвоём — я понял, что именно этого бабушка и хотела — она сказала мне:

— Перл никогда раньше не приводила домой джентльменов. С того момента, как она вернулась с теми кусочками пирога, я поняла, что ты особенный для неё.

Я быстро взглянул на кухню, убедившись, что она не подглядывает за нами через маленькое окошко:

— Я влюблён в неё с нашей первой встречи.

Бабушка не убрала руку, когда ответила:

— Моя Перл всю жизнь боролась. Она была полна решимости стать первой в семье, кто окончит среднюю школу, а теперь и колледж.

Когда бабушка вздохнула, я увидел в её глазах любовь к внучке и переполнявшие её чувства.

— Я знаю, что Перл может быть осторожной, замкнутой и даже временами сложной, но как только ты прорвёшься сквозь эту броню, она окажется такой же душевной, как тот замечательный пирог с арахисовым маслом. — Бабушка посмотрела мне в глаза, словно читая их по-новому. — Спасибо, что проявляешь терпение к ней.

— Я бы ждал вечно, — выдохнул я.

Бабушка коснулась рукой моего лица, будто читала шрифт Брайля на моей щеке:

— Она нашла хорошего человека; я это чувствую каждой косточкой.

— О чём это вы двое говорите? — спросила Перл, возвращаясь, протягивая мне дымящуюся кружку и ставя кружку с соломинкой на стол перед бабушкой.

— Эш только что рассказывал мне о вашем Новом годе. — Бабушка перевела взгляд на Перл. — Надеюсь, ты не слишком переутомилась на работе и хорошо отдохнула вчера вечером.

Перл опустилась на колени перед ней.

— Всё прошло идеально. Абсолютно всё.

Она положила руку на мои джинсы, потянув за ткань.

— Я быстро проведу Эшу небольшую экскурсию, а потом приготовлю тебе завтрак. Овсянку или хлопья с молоком?

Бабушка снова посмотрела на меня:

— Видишь, какая она заботливая?

— Лучшая, — ответил я, протягивая руку, чтобы помочь Перл встать.

Я ожидал, что Перл отдёрнет руку, но она сжала мои пальцы. Глаза бабушки сказали мне, что она это заметила, а выражение её лица подтвердило, что та одобряет.

— Для меня было честью познакомиться с вами, Эстер.

— Взаимно, молодой человек.

Я последовал за Перл в короткий коридор, где были две двери напротив друг друга и перегородка в виде гармошки в конце.

— Ванная, — сказала Перл, указывая на правую дверь, а затем переключилась на левую, добавив: — Комната бабушки. — Она открыла перегородку. — А это моя комната.

На полу лежал матрас, сбоку стоял небольшой письменный стол. На стенах над комодом висело несколько фотографий, в котором, должно быть, хранилась вся её одежда, поскольку шкафа не было. Я подошёл к фотографиям, чтобы рассмотреть их. На одной Перл была на сцене в костюме, вероятно, это было фото из старшей школы. На других, сделанных ещё раньше, Перл позировала в разных позах с бабушкой.

— Боже, ты была очаровательна.

На полках стояли старые книги, и я взял одну, прочитав надпись на внутренней стороне «Изгои»13.

Одна из моих любимых, куколка.

Надеюсь, ты потеряешься в этих словах.

— Бабуля

Небольшая, уютная комната, наполненная самыми важными моментами.

Я поставил книгу на место и посмотрел на неё.

— Это идеальная спальня. — Я обхватил её лицо руками, нежно целуя. — Твоя бабушка потрясающая.

Глаза Перл засветились, когда я продолжил:

— Я вижу в тебе так много от неё.

— В чём же?

— Когда я смотрел в её глаза, мне казалось, что я смотрю в твои. — Я снова прижался губами к её губам. — Может, снаружи ты и защищаешься, и не торопишься впускать кого-то, но внутри ты такая особенная, такая любящая, совсем как она.

Перл молчала несколько секунд, прежде чем положить свои руки поверх моих, удерживая меня возле своего лица.