Так как микроволновка сломалась несколько дней назад, а денег на новую пока не было, я налила воду в небольшую кастрюльку и поставила на плиту. Сняла, как только пошли пузырьки, налила в кружку и опустила пакетик чая. Взяла оставшийся кусок персикового пирога и свой кофе и села рядом с бабушкой на диван.

— Откуда всё это? — спросила она.

— После спектакля друг пригласил меня отпраздновать.

Я кивнула в сторону пакета на кухне.

— Там ещё осталось, но этот кусок, — я показала на её колени, — единственный целый. — Я улыбнулась, чувствуя, как крошки персикового пирога рассыпаются во рту. Прикрыла рот и добавила: — Они спросили, какой тебе больше нравится. Я предположила, что тебе понравится с арахисовой пастой, и они купили именно этот специально для тебя.

— Какой чудесный подарок.

Бабушка опустила ложку, рука у неё дрожала, когда она поднесла её ко рту. Мелкие крошки осыпались с краёв металла, пока она обхватывала пирог губами. Бабушка закрыла глаза, жевала, не торопясь, наслаждаясь маленьким кусочком.

— О, это божественно.

Она съела ещё несколько ложек и наконец спросила:

— Куколка, а этот друг… случаем, не мужчина?

— Да.

Волнение на её лице было неоспоримым.

— Дорогая...

Я покачала головой.

— Бабуля, это ничего...

— Не умаляй это. — Она положила руку мне на колено. — В ту минуту, когда ты вошла в этот дом, я увидела, что в тебе что-то изменилось. Я знаю, что ты боишься, детка, но не стоит.

Я смотрела на последний кусочек персикового пирога, чувствуя, как грудь сжимается.

— Я не хочу быть такой, как она.

— Ты совсем не такая, как она, и никогда не будешь.

Ванесса была единственным ребёнком бабушки, отцом которой был человек, о котором никогда не говорили — так же, как и о моём отце. Возможно, они не знали, кто были эти мужчины; возможно, им было слишком стыдно признаться, кто они были. Какой бы ни была причина, я никогда не давила на них, не требовала ответов. И хотя Ванесса была дочерью бабушки, я никогда не скрывала своих чувств, и она не скрывала их от меня — мы заключили такой договор, когда я переехала к ней.

— Но, бабуля, я всегда видела, как мужчины контролировали её. С того момента, как она родила меня в шестнадцать лет, и в каждый последующий день это не прекращалось. Даже сейчас, когда она за решёткой, они посылают ей деньги и проносят наркотики.

Бабушка вынула трубочку из стакана с водой, опустила её в чай и сделала небольшой глоток.

— Куколка, найти кого-то, с кем можно наслаждаться жизнью, не приведёт тебя по тому же пути. Я знаю, ты не хочешь быть как твоя мать. Но ты ведь тоже не хочешь дожить до моего возраста и остаться одной, как я.

Я поставила пирог на стол, не в силах съесть ещё один кусочек.

— Я не могу позволить себе отвлекаться. — Я взглянула на неё, и боль в её глазах только усилила мою собственную. — У меня так много планов на нас, столько мест, куда я хочу тебя повезти. Я не добьюсь ничего из этого, если окажусь привязанной.

— Детка, любовь не сковывает тебя, она заставляет летать. И если я тебя знаю, ты никогда не останешься с тем, кто посадит тебя в клетку. Ты будешь с тем, кто прикрепит к твоей спине ещё более сильные крылья и укажет путь к солнцу.

Многие из её слов были такими же, как и слова Эша. Но пока что его слова — лишь звуки. Ему нужно было доказать, что они правдивы, прежде чем я смогу ему довериться.

— Есть шанс, что он может быть хорошим, бабуль.

Она отправила в рот ещё один кусочек, снова закрыв глаза, наслаждаясь вкусом.

— Если он был достаточно внимателен, чтобы купить мне это, то я бы сказала, что он неплохо начал.

После...

Эш

— Поздравляю, приятель, — сказал Дилан, протягивая свой стакан с виски и чокаясь с моим. — Ты надрывался над этим делом. Должно быть, чертовски приятно знать, что убийца задержан.

Дилан уже несколько недель пытался затащить меня в мужскую поездку, но я был поглощён делом Митчелл и не мог выбраться из города.