— Нужно идти? Понимаю. У такой красивой леди наверняка есть дела в замке. Подготовка к приему или сплетни с подружками, — продолжал высмеивать все вокруг конюх.

— Я не из таких.

— Заходи ко мне, если что. Я тут как изгой, вот и болтаю без остановки. Животные любят гостей. Оникс, ну, тот, с кем ты познакомилась — совсем никакой без своего хозяина. Вот уже восемь лет.

— Его хозяин умер? Это… принц Бастиан? — я по-новому посмотрела на Оникса, прижавшегося к стене.

— Нет, Брэндан его хозяин. Но он избегает этого места с того дня, когда его забрали в Адинбург. Даже по возвращению он сюда не вернулся. Только отдает распоряжения.

— Он очень красивый. Жаль, что Брэндан забыл о нем.

— Тут ты ошибаешься, девочка. Не думаю, что забыл. Просто… если когда-нибудь увидишь в записи тот день, ты все поймешь. Я не завидую принцу. Также, как и его приближенным и поданным. С другой стороны, он убил собственного брата — взгляд конюха вдруг стал пустым и устремленным в одну точку. — Жестоким он стал, и это пугает людей… а, впрочем, мне опять же — плевать.

Я была слегка обескуражена этим странным разговором. Когда неизвестный спрыгнул с бортика, я сделала шаг назад:

— Спасибо, за приятную беседу, сэр. Мне нужно идти.

— Давай без этих формальностей! Зови меня просто Эдвард.

— Хорошо, — пробормотала я, отвернувшись. Вряд ли я сюда вернусь и буду обращаться к нему по имени когда-либо.

— Постой! — окликнул меня Эдвард и я резко обернулась. — А как тебя-то зовут?

— Кенна, — автоматически произнесла я и только потом осознала, что никому не сообщала своего настоящего имени, кроме как Меридиане. Оставалось только надеяться на то, что этому отшельнику все по боку и он не слишком умен, чтобы связать мое имя с королевской кровью Франции. Он производит впечатление человека, который равнодушен ко всему, кроме природы и своего любимого дела — ухода за этими прекрасными животными.

Его взгляд не изменился, он не услышал в моем имени ничего подозрительного и я немного успокоилась.

— Приятно познакомиться, Кенна, — он пожал плечами и мы развернулись друг к другу спиной одновременно.

Я направилась к замку, сперва размышляя об этой странной встрече, а потом снова переключилась на мысли о Брэндане, которых он не покидал.

POV Брэндан. Flashback

— Ну, что, видишь себя? Видишь, КАК ты изменился, жалкий бастард?! От твоего милого личика и следа не осталось! Нравится? — служитель-Вонючка держал передо мной зеркало, но я опустил голову, не желая глядеть на отражение. Сколько я себя не видел? Год? Два? А может, больше? Зеркал здесь не было даже в туалетах. Брили нас раз в квартал. Свое отражение я мог рассмотреть разве что в столовой ложке, но в этом не было необходимости.

— А ну, быстро посмотрел, щенок! — разозлился служитель, натягивая цепи на руках за моей спиной.

— Пошел на хрен, — хрипло выдавил я и мгновенно получил увесистую пощечину от Вонючки. — Я посмотрю в твое чертово зеркало, но не потому что ты мне приказал, ничтожество.

И я поднял глаза на самого себя.

Там больше не было Брэндана. На миг, мне показалось, что мое лицо просто подменили.

Но дело было не в самих чертах лица… в его структуре и в форме, а в выражении.

Если раньше я видел в себе благородного льва, который гордо восседает на своей скале и смотрит на всех с величественным спокойствием, то теперь я видел там обозлённого на весь мир волка. Голодного, жаждущего мести.

Белки были налиты кровью, а синие глаза, которые мама часто называла сапфировыми, превратились в грязные лужи боли и грязи. Волосы сальные и длинные, неухоженная щетина на подбородке.

В отражении не было даже намека на принца. Я увидел отверженного, падшего человека, который каждый день распадался на куски от злобы.

Тьма наполняла меня изнутри, заражала. Адинбург прекрасно выполнял свою задачу.

Я уже часто ловил себя на жестоких, жутких мыслях… я представлял, как пытаю служителей и получаю от этого кайф.

Как я причиняю боль, избавляясь от своей собственной.

Когда я думал о сексе… а я о нем думал, я представлял, как трахаю девушек без разбору и нежности — по-звериному, подчиняясь только собственным инстинктам и утоляя похоть.

— Мы сотворили из тебя шедевр, а не сопляка, которым ты был раньше. И подготовили для тебя одно из испытаний… ты можешь выполнить его и получить награду. Можешь отказаться и получишь наказание.

Вонючка потрепал свою бороду, обдав меня своим смрадным запашком.

Vae. Просто нет другого слова.

— Награда будет очень высокой. Ты станешь одним из нас. А это значит – больше никаких пыток. Роскошные апартаменты и трехразовое питание. — Он и другие присутствующие рассмеялись, залив темницу своим адским смехом.