Я ждал ее у ворот реабилитационного центра. Она вышла на залитую солнцем улицу, и мое сердце пропустило удар. Здоровая, красивая, в клетчатом сарафане и с распущенными темными локонами. Сильная и смелая.

Увидев меня, Ари засияла:

– Привет, Стивен.

– Привет. – Я отдал ей букет белых роз и неуверенно наклонился, чтобы поцеловать. Думал, откажет, но Ари не возражала, и я коснулся ее губ. – Пообедаем? – предложил я. Меня окутал карамельно-малиновый аромат.

Аристель кивнула, и мы поехали в ближайшее кафе.

– Андерсон…

– Джерад жив, – успокоил ее совесть. – И сделал Софи предложение, – зачем-то сказал я, наблюдая за реакцией Ари. – Они пригласили нас на свадьбу.

– Моя пуля заставила мозги Джерада встать на место? – усмехнулась Ари, рисуя на запотевшем стекле цветочек. – Рада за них.

– Как там было? – спросил я, когда мы расположились за столиком в кафе: сели рядом. – Меню, пожалуйста. Позовем вас, – обратился я к официантке.

Ари поерзала на диванчике. Ее вдруг заинтересовали зубочистки, поэтому я не надеялся на ответ. Вдруг Аристель заговорила:

– Я не хотела себя убивать, ты ведь понял? Это был очередной крик о помощи. Спасибо, что помог. Мое лечение? Я прошла реабилитацию от наркозависимости. Психотерапия мне также помогла. Все началось с отца, с его… действий. И я сбежала. Ты был ангелом для меня. Спасителем. Я таким тебя сделала, Стивен. Но забыла, что ты не должен оправдывать мои ожидания… Мне повезло, что ты оказался хорошим человеком.

– Ари, – по моей спине прошел холодок, – тогда я и не думал…

– Я не злюсь, Стив.

Она погладила меня по руке. По телу – приятное тепло. Захотелось поцеловать мою Ари, и я аккуратно убрал локоны с ее плеча, оголяя ее шею.

– Но ты предал меня, и я сломалась. – Пальцы замерли в паре сантиметров от ее лица. – Тогда клубок закрутился. Чересчур многого я ждала от знаменитого музыканта.

– Прости меня…

Притянув Ари к себе, я желал чувствовать ее рядом.

– Это я прошу прощения, что втянула тебя в свою жизнь.

Я все-таки поцеловал ее щеку и мягко ответил:

– Ни разу всерьез не жалел об этом. Ты – мой солнечный свет.

Ари слабо улыбнулась. Благодарность в ее глазах теперь сияла теплым шоколадом, а не темной мутной водой, в которой Ари плавала все те годы.

– А ты, Стивен? – Она отстранилась. – Как девочки?

– Какие девочки?

– Ты наверняка заприметил спутницу на свадьбу лучшего друга. – Ари вернулась к изучению зубочисток. Говорила беззлобно, но слова хлестали, словно мокрые ветки.

– Я ждал, когда ты вернешься, и очень… скучал. – Я говорил правду и видел по глазам Ари: она мне верит, но эта правда ее мало интересовала. – Ты здорова, свободна, и мы… могли бы попробовать…

– Да, – эхом отозвалась Аристель. – Я свободна. Как у тебя дела?

– Пишу сольную песню с начинающей певицей, ее зовут Шая. Она забавная. – Потупив взгляд, я не знал, что добавить.

Шае двадцать пять, она любит ту же музыку, что и я, приехала в Лос-Анджелес из Техаса, да и внешне была моей копией: темноволосая, зеленоглазая. Она мечтала о том же, о чем и я – заниматься музыкой и создать крепкую семью. С Шаей весело, но я думал о своей Ари. Дикостью казалось флиртовать с кем-то в то время, пока Ари проходила реабилитацию.

– Пригласи ее на свидание, Стивен. Ты не должен чувствовать вину. Понимаешь…

Ари облизала губы и накрыла ладонью мое запястье.

– Терапия помогла мне двигаться вперед без обид на прошлое, наркотиков и зависимости от других людей. Завтра я улетаю в Германию. Поступлю в университет и открою студию танцев. Возможно, заведу собаку. Организую фонд помощи пострадавшим от насилия в семье. Планов много. Я бы хотела, чтобы ты входил в них, Стив. Если и ты этого хочешь. Но сначала тебе нужно отпустить меня как девочку, которую ты всегда спасал. И подумать, смог бы ты полюбить просто меня. Возможно, мы еще встретимся. – Она помахала рукой: я увидел на ее безымянном пальце кольцо – то самое, что я подарил, сделав импульсивное предложение.

Я понимал, Аристель права. Понимал, что должен отпустить ее. Наша история любви была страстной, волнительной, невероятно сильной. Всему приходит конец, и не всегда это смерть или клятва у алтаря. Все, чего я хотел сейчас, – осесть на окраине Лос-Анджелеса и записать сольный альбом. Все, чего хотела Ари, – осуществить свои планы.

Я стал лекарством для сломленной девушки.

– Ты точно будешь в порядке?

Ари улыбнулась:

– Точно, Стивен. Теперь я знаю, что мне делать со своей жизнью.