– Что-то ты долго, – без укора заметил Стив.

– Эти дни начались, – солгала я и плюхнулась на деревянный стул.

– О… – протянул, вскинув бровь, ему стало неловко. – Поздравляю.

– Спасибо. – Я захохотала. Парни! Как легко их смутить.

Стивен поставил на стол две кружки и сел напротив.

– Я не пью кофе, – напомнила, заглянув в кружку.

– А ты попробуй.

Я брезгливо взяла напиток. Сделала глоток.

– Горьковато, – заключила я.

– Ари, ты милашка! – Стивен рассмеялся, запрокинув голову.

Он казался счастливым, и я физически ощутила укол вины. Хотелось биться головой об стол. Не удержалась! Ари, ты дрянь! Тварь!

– Будешь тосты?

– Нет, только кофе.

Я уже «позавтракала».

– Хм… – Стивен напрягся, но тут же придал лицу добродушное выражение. Доверие, да? Он поинтересовался о планах на сегодня.

Поколебавшись секунду, сделала глоток (кофе оказался неплохим, или мне было все равно). Я неуверенно сказала:

– Асоль и Эмилия устроят вечеринку… У меня сегодня день рождения.

Секунду я слышала, как за стеной сопит чья-то собака.

– Боже! Ари, я не… – начал Стивен.

– Ничего. Это нормально. Ты и не должен помнить.

– Прости. – Он растерянно взъерошил волосы. – Прости… Я, конечно, не могу просить тебя провести этот день со мной.

– Давай. – Я пожала плечами. – Не отмечаю, и сегодня бы не стала.

– Тебе двадцать один, Ари! Самое время для грандиозной вечеринки!

По документам Ариэль Мэлоун уже двадцать два, но я промолчала. Он не готов к той стороне жизни «Солнечного света».

– У меня всего три друга… – В носу закололо. Что за сентиментальность! – Вся моя жизнь – сплошная вечеринка: непонятные знакомства, чужие руки, головная боль утром. Я устала.

Стивен почесал подбородок.

– Не хочешь тусовок?

Я отрицательно мотнула головой.

– Тогда, Ари, я устрою тебе не тусовочное совершеннолетие.

По дороге домой я задремала, стараясь не думать, как расстроятся Эмилия и Асоль, когда я скажу, что праздник отменяется. Они наверняка устроили сюрприз, заполучив ключи от новой квартиры.

– Просыпайся, ангел. – Стивен решил проводить меня до дверей, а заодно посмотреть квартиру. Не так, как в первый визит…

В темный коридор я вошла первая, зевая и потягиваясь. Вдруг мягкие, но крепкие руки стиснули мои плечи, а другие руки ласково обняли за талию.

– С днем рождения, Ари! – закричали подруги.

Они включили свет, демонстрируя свой труд: блестящее поздравление на стене из золотых букв и звездочек, а также розовые воздушные шары.

– Совсем взрослая, – театрально всхлипнула Асоль, приложив руку к декольте… то есть к сердцу. – И как вовремя ты вчера свинтила!

Эмилия же смотрела мне за спину, удивленно приподняв тонкие брови. Обернувшись, я перестала смеяться. Любовь забрала мои обиды, но подруги помнили о боли, которую Стивен Рэтбоун мне причинил.

– Добрый день. – Он вежливо улыбнулся.

Повисла неловкая пауза. Эмилия взглядом требовала объяснений, а в глазах Асоль горел недобрый огонь.

– Это… – Я запнулась. – Стивен… Рэтбоун.

– Мы так и не познакомились, Стивен. – Эмилия спохватилась первой, улыбнулась и протянула ладонь. Браслеты на ее запястье весело позвякивали. – Я Эмилия.

– Приятно, Эмилия. – Стивен, как истинный джентльмен, поцеловал ее руку. – Сегодня без милой дочурки?

– Она осталась с моим молодым человеком. – Эми слегка толкнула Асоль: та словно лимон проглотила.

– С ее отцом? – спросил Рэтбоун, не обращая внимания, как демонстративно я тяну его за край рубашки, советуя заткнуться.

– Нет, с моим молодым человеком, – повторила Эмилия.

– О… – Стив смутился. В его мире ничего не изменилось! Все семьи должны быть счастливы, все родители – прекрасные люди.

– Он ей как отец, – заверила Эмилия.

– Ага, он Эми не бросал. – Асоль дерзко вздернула подбородок. – Такой… – она всплеснула руками, – надежный человек.

– Асоль… – Я покачала головой. Мои пальцы нервно сжимали рубашку Стивена. – Не надо, Асоль.

– А я что? – Она лопнула пузырь от жвачки. – Мысли вслух.

– Вы, значит, Асоль, – подал голос Стивен.

Целовать ей руку он не спешил. Стоял ровно и обнимал меня за плечи: сильнее, чем минуту ранее.

– Со шлюхами на «ты» принято, – холодно заметила Асоль.

– «Шлюху всегда зови “леди”. Их жизнь нелегка, а вежливость никому еще не вредила» ^[21], – Стивен обезоруживающе улыбнулся. – Я рад, что у Ари есть люди, которые готовы защищать ее. Но и я осознал ошибки – буду исправлять их до последнего вздоха. Спасибо, что в трудные моменты оказались рядом. Вы обе.

– Как благородно! – выпалила Асоль. Она готовилась к перепалке и, раздосадованная, направилась к выходу, виляя бедрами. Крикнула напоследок: – Увидимся в баре, Русалочка!

Стук ее каблуков стих.