Хорошо, что я удержался от того, чтобы не крикнуть ему в лицо: Почему? Почему эта Дева была избрана? Кровавая Корона никогда не рассказывала о том, что ее вознесение ознаменовало начало новой эры. Кого бы мы ни расспрашивали, скольких бы Вознесенных мы ни допрашивали, мы так и не узнали причину, кроме убеждения, как она могла стать этой… этой предвестницей новой эры.

— Я слышал, что герцог обеспокоен предстоящим Вознесением, — сказал Пенс через мгновение, его тонкое лицо вытянулось. — Я полагаю, что были реальные угрозы. Боятся, что Темный заставит Последователей что-то предпринять.

Герцог имел полное право беспокоиться о предстоящем Вознесении. Отвернувшись от Пенса, я скривил губы, подумав, что стражник, скорее всего, описался бы, узнав, с кем он стоит рядом и разговаривает.

Так называемый Темный.

Принц падшего королевства, которое, как утверждала Кровавая Корона, было помешано на убийствах и хаосе. Многие верили в это, но лжекороль и королева не смогли убедить в этом всех жителей Солиса. Последователи знали, что королевство Атлантия не пало. Наоборот, в течение четырех столетий после войны мы процветали и восстанавливались, укрепляя свои армии.

Если бы Атлантия вторглась на Солис, чего хотели многие в Атлантии, Солис был бы захвачен. Тысячи, если не миллионы, погибнут при этом. И именно это произойдет, если я не уберусь с этого гребаного Вала и не получу в свои руки Деву.

Потому что, без ведома жителей Солиса, Кровавая Корона украла кого-то очень важного для Атлантии. Не просто принца, а наследника престола. Если его не освободить, начнется война. А в этот раз?

В этот раз не будет отступления ради блага людей.

ЗАПАХ ГНИЛИ

Шесть стражников выехали на лошадях, чтобы разобраться с Жаждущими до того, как они достигнут Вала.

Вернулись трое.

Редко кого из тех, кто пал за пределами Вала, привозили обратно для погребального обряда. Иногда от тела просто ничего не оставалось, чтобы оплакивать близких. Обычно это происходило потому, что Вознесенные не хотели, чтобы люди знали, сколько именно человек погибло в бою с Жаждущими.

Другими словами, они не хотели, чтобы люди знали, насколько слабо они контролируют ситуацию.

Я напрягся, наблюдая за тем, как один из стражников сходит с коня прямо перед Валом. Он неуверенно стоял на ногах. Я глубоко вдохнул, уловив затхлый сладковатый запах… гнили. Черт. Не в восторге от того, что я увидел или понюхал, я подошел к краю и подождал, пока охранник повернется.

— Хоук Флинн.

Высокий неприятный голос лейтенанта Долена Смита прорезал негромкие разговоры тех, кто находился на Вале.

— Тебя не было на перекличке сегодня днем.

Пенс поклонился, как и полагалось для человека, занимающего должность Смита. Я этого не сделал. Вместо этого я следил за движениями темноволосого охранника, пока он разговаривал с несколькими другими охранниками на земле.

— Я был там.

— Я только что сказал, что не видел тебя, — огрызнулся лейтенант Смит, что было полной чушью.

Он видел меня. Я знал, что видел, потому что он смотрел на меня так, словно хотел увидеть мою голову на шпиле.

— Итак, как именно ты там оказался, Флинн?

— Я не уверен, как ответить на этот вопрос.

Охранник, за которым я следил, начал пятиться, ведя свою нервную лошадь к конюшне. Он ненадолго обернулся, и его профиль побледнел в свете костра. Я узнал его. Джоул Крэйн. Он был молод. Черт возьми, он был моложе Пенса.

— Думаю, этот вопрос лучше задать целителю.

— И почему, черт возьми, ты так думаешь? — Потребовал лейтенант Смит.

— Потому что, если ты меня не видел… — начал я, краем глаза заметив Пенса.

Он выглядел так, словно пытался скрыться за одним из изогнутых парапетов.

— Тогда, похоже у тебя что-то не так со зрением.

Я повернулся к лейтенанту и натянуто улыбнулся. Белая мантия королевской гвардии развевалась на ветру на его стройных плечах, как флаг капитуляции. Хотя Смит, как и многие в его положении пользовался властью над другими, он заслужил это желанное место в рядах Королевской гвардии. Только сильные и умелые оставались в живых достаточно долго, чтобы покинуть Вал.

— И я бы посоветовал тебе немедленно провериться.

— Со зрением у меня все в порядке, — зашипел белокурый лейтенант и его обычно румяные щеки вспыхнули еще сильнее от гнева.

Я напомнил себе, что вышвыривание его задницы с Вала не принесет мне никакой пользы.

— Значит, ты меня видел. Возможно, у тебя проблемы с памятью.