— Скоро всё закончится, — шепчет он со странной дрожью в голосе. — Ты выполнишь клятву, и тогда будешь свободна. Тогда ты сможешь жить любой жизнью, какая тебе понравится, в любой точке мира.

Я зажмуриваюсь, наслаждаясь звучанием этих слов, но в глубине души понимая, что это неправда.

Капо найдет способ удержать меня, несмотря на клятву крови. Все эти годы и все эти работы, которые я проделывала, чтобы расплатиться с долгами, были не просто выполненными обещаниями. Они были моей подушкой безопасности.

Без этого я быстро и жестко провалюсь прямо в лапы монстра.

Я отстраняюсь, вытираю щеки и заставляю себя улыбнуться.

— Вот. — Я вручаю Рейнарду экземпляр «Оливера Твиста». — Береги его для меня. Ты же знаешь, это моя любимая книга.

Он берет его, прижимает к груди и смотрит на меня прощальным взглядом. Его следующие слова почти разбивают мне сердце.

— Увидимся на другой стороне, моя дорогая.

Я убегаю в туннель, пока он не увидел, как на глаза снова наворачиваются слезы.

***

Неделю спустя, в два часа ночи, я проникаю в Смитсоновский институт.

Я оставила свой Mini Cooper с электроприводом недалеко от станции метро Федерал-Триэнгл. Я быстро направляюсь пешком к промышленной отопительной установке, расположенной рядом с садом бабочек на территории музея. Я уже сменила номера на Mini, но, если его каким-то образом опознают за время моего недолгого отсутствия, метро станет еще одним быстрым способом скрыться.

Сбоку от большой алюминиевой нагревательной конструкции я пригибаюсь, прячась за кустами, снимаю с плеч рюкзак, достаю защитные очки и толстые нитриловые перчатки и надеваю их. Затем снимаю крышку со стеклянной бутылочки, наполненной вязкой зеленоватой жидкостью, и подношу ее к алюминию, быстро рисуя квадрат со стороной в четыре фута.

Через несколько мгновений жидкость вступает в реакцию с металлом и начинает пузыриться. Вскоре она разъедает металл настолько, что я могу поддеть квадрат плоской отверткой. Оставив его и пустою бутылочку, я убираю отвертку и защитные очки в рюкзак, перекидываю его через плечо и на четвереньках заползаю в отопительный канал, осторожно избегая всех проржавевших краев.

Здесь тихо и темно, как в склепе, если не считать тусклого желтого луча фонарика размером с ручку, зажатого в моих зубах.

От точки входа я медленно направляюсь по отопительным трубам в юго-восточное крыло на втором этаже Музея естественной истории. В это время суток сотрудников службы безопасности меньше всего, но я стараюсь производить как можно меньше шума. Вопреки тому, как это выглядит в фильмах, проникновение в здание через вентиляционные отверстия может быть очень шумным, если не соблюдать осторожность.

И очень опасным, если, опять же, не соблюдать осторожность. Алюминиевые воздуховоды не рассчитаны на вес взрослого мужчины. Мужчина весом в двести фунтов провалится прямо сквозь потолок.

И, судя по вмятине, которую я только что оставила своим левым коленом, мне, наверное, стоит сократить потребление углеводов.

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем я добралась до зала драгоценных камней и минералов, где выставлен бриллиант Хоупа. Я снимаю решетку и заглядываю в музей. Там темно, тихо и до жути спокойно. Единственный звук – мое бешеное сердцебиение.

Поскольку пол находится в дюжине футов подо мной, я захватила веревку с узлами для ног. Я обвязываю ее вокруг металлического соединительного фитинга, затем сползаю вниз, оставляя фонарик на краю канала, чтобы можно было вернуться.

Я бесшумно приземляюсь на пол, опираясь на одну руку и одно колено. Затем резко поднимаюсь и направляюсь к своей следующей цели – компьютерной системе музея, которая находится всего в нескольких шагах от входа. Замок на двери – это биометрический сканер отпечатков пальцев, но это простой датчик, который легко обмануть.

Внутри комнаты находится большой компьютерный терминал, на котором установлено специальное программное обеспечение музея. Он защищен паролем и логином, но они у меня уже есть. Я вхожу в систему и перехожу на портал безопасности. Затем меняю часы работы музея, устанавливая время открытия на минуту раньше.

Прежде чем нажать сохранить изменения, я рисую маркером свою фирменную стрекозу и делаю глубокий вдох.

Интерьер музея вот-вот озарится светом, как футбольный стадион. Как только это произойдет, у меня будет максимум шестьдесят секунд, чтобы забрать бриллиант и вернуться в вентиляционные ходы, прежде чем охранники заполонят все крыло, и я окажусь в ловушке.

Я выдыхаю, произношу про себя молитву и нажимаю кнопку.

Комната заливается светом.

Так быстро, как только могу, я выбегаю из компьютерного кабинета и через дверь, ведущую в зал геологии. Почти мгновенно я замечаю витрину бриллианта. Поскольку я настроила музей на открытие, витрина сама поднялась с пола, как это происходит автоматически в часы публичного просмотра.