— Совершенно верно, друг мой. И когда я приду за данью, ты заплатишь. Если ее работа так хороша, как ты говоришь.

— Так и есть, — говорю я с оттенком смирения, окрашивающим вкус мяса на моем языке. — Даже лучше.

Мы с Флетчер переходим к другим темам, но я все еще чувствую, как крючки этого дня вонзаются мне под кожу. Я не просто позволил своему стремлению отдохнуть от академических занятий. Я вел себя как непрофессионал, оставив нетерпеливого и способного студента без времени, сосредоточенности и внимания, которых он заслуживал. Флетч права. Я занимаюсь самосаботажем и не могу избавиться от чувства, что в процессе причиню глубокую боль. И не себе.

Когда с едой покончено и мы оба достаточно навеселе, разъезжаемся по домам, Флетч — к жене, которая такая же блестящая и прямолинейная, как и она, а я — к собаке и темным комнатам. Раньше меня это никогда не беспокоило. Дьюк — отличная компания, и когда мне нужен кто-то еще, я нахожу. Желательно издалека. Определенно не жительниц кампуса. Даже если эти девушки похожи на северное сияние или драгоценные камни. Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного, особенно после короткой встречи в кафе или ужасной проваленной встречи.

Наливаю себе стакан бурбона и сажусь в своем кабинете, включаю ноутбук. Я отправляю проект Брии Брукс Флетчер, а затем трачу некоторое время на поиск мисс Брукс в Интернете. Студентка получает в Беркшире степень бакалавра. Участвовала в нескольких научных работах во время получения степени магистра в Нью-Йорке. Никаких аккаунтов в социальных сетях. Только зернистая фотография с конференции, где она рассказывала презентацию, ее взгляд прикован к чему-то слева от нее, выражение лица стоическое. Ничто не говорит мне о том, кто такая Бриа Брукс кроме того, что она преданная ученица.

Примерно через час с двумя бокалами я собираюсь выключить ноутбук, когда приходит электронное письмо от Флетчер.

Кэп:

Черт возьми. Это многообещающе. Сведи меня с ней можно скорее, пока Уэллс не добрался до нее. Я хочу поговорить с девчонкой.

— Флетч

P.S. Ты идиот, но я все равно люблю тебя.

P.P.S. Вытащи свою голову из задницы и пригласи ее на свидание.

P.P.P.S. ТЫ МНЕ ДОЛЖЕН.

Я отвечаю и отправляю электронное письмо, а затем выключаю ноутбук, допивая остатки своего напитка. Когда я, наконец, забираюсь в постель, мне кажется, что я смотрю в потолок часами, прокручивая в голове те последние мгновения с Брией, словно корягу, подхваченную безжалостным приливом.

Следующий день проходит как в тумане. Я направляюсь в «Дежавю», пытаясь убедить себя, что не надеюсь снова увидеть там Брию. Конечно, это было бы ложью. Я не раз задаюсь вопросом, не следовало ли мне пойти в «Анкоминг Граундс» или «Грайндстоуна», но я отбрасываю эти мысли так же быстро, как они всплывают. Находясь в кафе, я отправляю Брии электронное письмо, в котором приношу извинения за свой непрофессионализм во время нашей встречи и отмечаю, что Флетч хотела бы с ней познакомиться. К концу мучительно долгого дня ответа нет.

На следующий день я просыпаюсь с чувством, похожим на страх, разливающийся по моим венам. Страх, что Бриа обратится к доктору Уэллсу или даже что она найдет способ перевестись в другой университет, не исчезает. От этой мысли у меня внутри скапливается кусок льда, и когда на почте по-прежнему нет ответа от Брии, я решаю разыскать ее и сделать то, что должен был сделать вчера. Поговорить с ней лично.

Я нахожу ее в кабинете на четвертом этаже, которое она делит с двумя другими новыми студентами, их имена указаны на раздвижных табличках рядом с дверью.

Тида Эндж.

Дэвид Кэмпбелл.

Сомбрия Брукс.

Дверь приоткрыта. Бриа стоит спиной, и что-то пишет в блокноте. Ее внимание переключается между экраном и ручкой. Подальше в комнате находится еще одна студентка, она тоже стоит спиной ко мне, ее темные волосы высоко собраны на затылке, а копна локонов заправлена под ленту наушников. Ее голова кивает в такт, которого я не слышу.

Я стучу в дверь. Ни одна из девушек не двигается с места.

Вхожу в кабинет и произношу имя Брии. Она по-прежнему не отвечает.

— Мисс Брукс, — повторяю я, и кончики моих пальцев касаются ее лопатки.

Бриа вскакивает со стула, как будто ее ударило током.

Я делаю большой шаг назад, когда Бриа разворачивается, опрокидывая стул с шокирующим грохотом. Ее рука повторяет движения, ладонь плоская, пальцы плотно сжаты, как будто она сейчас заедет мне в нос тыльной стороной ладони. Она, кажется, замечает, что это я, и ее рука чуть расслабляется, другая поднимается, как будто умоляя меня остаться на месте. Выражение ее лица пустое, за исключением глаз. Взгляд, который она бросает на меня, не что иное, как убийственный.

— Что за черт, — шипит другая девушка, предположительно Тида, с другого конца комнаты, снимая наушники. Ее взгляд мечется между мной и Брией, и она встает, подходя к нам. Она на целый фут ниже Брии, но пронзает меня свирепым, воинственным взглядом.