Слова застыли в воздухе, повисли между нами, как что-то чужеродное. После стольких лет холодного отчуждения, и вдруг такое громкое признание. Почти искреннее. Почти. Если бы я не был на сто процентов убежден, что это всего лишь очередная манипуляция с его стороны. Как можно поверить в родительскую любовь президента после того, как он предельно ясно обрисовал, куда собирается отправить собственную дочь? Программирование памяти, внедрение поведенческих шаблонов… Ублюдок.

Я выхожу из кабинета отца, выдерживая идеальную осанку. Спина прямая, шаг уверенный. В коридоре холоднее, чем в обители Дэрила Дерби, но я едва это ощущаю. Теперь у меня есть всё, что нужно. Пора начинать действовать.

Когда дверь кабинета закрывается за мной, позволяю себе сделать глубокий вдох. Всё прошло даже лучше, чем планировалось. Я передвигаюсь по коридору, мимо охраны, которая теперь смотрит на меня иначе. Их взгляды наполнены уважением, но мне безразлично. Это всего лишь игра, и я сыграл свою роль безупречно.

На повороте меня ждёт мать. Диана Дерби кажется немного взволнованной. Пепельно-серые глаза чуть прищурены, губы плотно сжаты.

— Вы наконец нашли общий язык, — произносит она, не спрашивая, а утверждая.

— Да, мам. Мы неплохо поговорили и решили, что я немного задержусь.

Она делает шаг ближе и порывисто обнимает за плечи.

— Не представляешь, как я рада, — выдыхает мама, уткнувшись лицом в мое плечо. — Ты так изменился, Эрик.

— Время не стоит на месте.

Она отклоняется, чтобы посмотреть мне в глаза. Обхватывает мое лицо ладонями.

— Если ты что-то задумал… — начинает дрогнувшим голосом и осекается, словно испугалась собственных мыслей. — Он не враг тебе, Эрик.

— Ты любишь его? — наплевав на подозрение, что светится в ртутных глазах, я задаю вопрос, ответ на который важен не меньше, чем на все остальные.

— Я умру за него, — отшатнувшись, тихо выдыхает она.

— А мы, мам? Я и Ари? — проглотив горечь, спрашиваю я.

Можно бороться с чем угодно, но не с тем чувством, что я вижу сейчас на ее лице.

Она никогда его не оставит.

— Без него у меня не было бы вас, — подавшись вперед, мама снова с нежностью проводит ладонью по моей щеке. — Быть Дэрилом Дерби невыносимо сложно, сын. Никто в этом мире не способен выдержать такой груз. Пожалуйста, помни об этом.

***

Сота сестры практически не изменилась с тех пор, как я приходил сюда в последний раз. Все такой же идеальный порядок, но при этом в комнате уютно — мягкие подушки на креслах, книжные полки, голографические панели с проекциями анимационных иллюстраций. На большом рабочем столе разложены электронные блоки, схемы, несколько отверток и пара перчаток с тактильными датчиками. Ари явно была чем-то занята перед моим приходом.

— Ты что-то собирала? — приподнимаю бровь, взяв один из модулей.

— Нет, это Дрейк разбирал! — радостно сообщает сестра.

— Что именно?

— Я учу ее основам кибернетики, — раздаётся ровный безэмоциональный голос.

Я резко поворачиваю голову и замечаю высокий стройный силуэт. Явно мужской.

Дрейк.

Честно говоря, я ожидал чего-то более механического. Но передо мной стоял почти человек — точная антропоморфная модель, с правильными пропорциями, спокойным выражением лица и пронзительными серыми глазами. Он немного смахивает на меня и даже одет почти так же, но без знаков отличия на униформе. Отец и тут не остался в стороне. Наверняка внешность новой игрушки для Ари согласовывал именно он.

— Ты и правда почти как живой, — задумчиво проговариваю я, медленно обходя его кругом.

— Я создан по человеческому образу, но обладаю расширенными возможностями анализа, обработки данных и…

— А чувства у тебя есть? — перебив уникальную машину, ухмыляюсь я.

Дрейк замирает, обрабатывая запрос.

— Я владею методами эмоционального исследования.

— То есть — нет.

— Скорее — да.

— Но скорее — нет.

— Это зависит от контекста.

Я смеюсь, а Ари небрежно надувает губы.

— Не дразни его!

— Да я не дразню, просто проверяю его установки. Ты вообще с ним шутишь?

— Шутки — сложная конструкция, — бесстрастно заявляет Дрейк.

— О, это будет весело, — протягиваю я, подмигивая сестре.

— Ладно-ладно, давайте не будем мучить бедного андроида, — Ари театрально закатывает глаза, потом хватает меня за руку и усаживает на диван.

Я вижу, как она сияет от счастья, потому что мы наконец можем проводить время вместе.

— Ты очень изменилась, Ари, — говорю, разглядывая ее внимательнее.

— В какую сторону?

— В лучшую, конечно. Уже не маленькая девчонка. Почти взрослая.

— Еще какая взрослая! — гордо заявляет она, скрещивая руки на груди.

Я мягко улыбаюсь и откидываюсь на спинку дивана.

— Уже думала, кем хочешь стать?