Но вскоре окружающий мир проявляется вновь. Перед нами высится здание, в котором я безошибочно узнаю академию. Руван показывал мне ее на миниатюре города. Впрочем, четыре колокольни и стрельчатую арку над входом трудно с чем-либо спутать. Для меня они навечно запечатлелись в этом городском пейзаже, связанные с невероятными обстоятельствами, ворвавшимися в мою жизнь.

– Сюда. – Когда мы входим внутрь, во всех движениях Рувана ощущается некая мрачная почтительность. Я следую за ним вверх по лестнице, не совсем понимая, чего ожидать. Внезапно он останавливается. – Это место… ты ведь не скажешь о нем жителям Охотничьей деревни?

– Клянусь.

– Что бы ни случилось? – Руван пронзает меня взглядом золотистых глаз, напряженно ища в моем лице ответ.

– Что бы ни случилось, – киваю я. – Если нам не удастся снять проклятие, Кэллос пообещал уничтожить информацию об Охотничьей деревне. И я обещаю сохранить в тайне все, что ты мне покажешь.

С его лица исчезает напряженность. Руван знакомым ободряющим жестом сжимает мне руку, но отчего-то сейчас в дружеском пожатии ощущается нечто более интимное.

«Мы полностью искренне доверяем друг другу. Когда же это произошло?»

Мы входим под главную арку.

И попадаем в небольшую комнату с каменным столом. На задней стене вырезан какой-то незнакомый символ, похожий на метку, которую оставляет кровная клятва, но я понятия не имею, чья она. Мы шагаем по коридорам академии, двигаясь в ту сторону, где за окнами лежат горы, потом спускаемся вниз и попадаем в другой коридор. Поначалу он выглядит вполне прилично, но когда мы минуем две комнаты и проходим в очередную дверь, становится довольно грубым и неровным. Такое впечатление, что строили его второпях, руководствуясь скорее отчаянием.

Меня охватывает необъяснимое беспокойство, к горлу подкатывает ком. Я тяжело сглатываю в стремлении хотя бы отчасти справиться с этим ощущением.

Мы приближаемся к железной двери. Внезапно Руван останавливается и, протянув руку, пытается меня удержать. Несомненно, чтобы защитить. Похоже, что-то здесь не так. Глубоко вздохнув, он резко напрягается. Воздух вокруг него почти ощутимо вибрирует от силы.

Руван явно готовится к бою.

Я вынимаю серп и медленно подкрадываюсь к нему. Руван распахивает дверь. Я принимаю удобную позу, готовая в любой момент броситься в атаку, и едва не срываюсь с места, уловив движение впереди. Лишь в последний миг мне удается себя удержать.

– Что ты здесь делаешь? – раздается в тишине гневный рык.

Мне бы следовало замахнуться посильнее, пока еще имелась такая возможность, и вонзить серп прямо в дерзкий рот Вентоса. Однако вслед за Руваном я меняю стойку.

– Хотел показать ей пещеру, – поясняет Руван, хотя Вентос смотрит только на меня.

– Ей здесь нечего делать.

– Это не тебе решать.

– Я могу уйти, – вмешиваюсь я, и оба тут же поворачиваются ко мне. – Что бы ты ни думал, Вентос, я не горю желанием тебе досаждать.

– Нет, ты хочешь просто нас прикончить.

– Вовсе нет. – «По крайней мере, сейчас». Хотя Вентос продолжает испытывать мое терпение.

– Хватит. – Твердо положив ладонь на плечо Вентоса, Руван слегка его встряхивает. – Она тебе не враг.

Вентос переводит взгляд с Рувана на меня.

– Если выйдешь здесь за рамки дозволенного, пусть даже на шаг, я тебя убью. И мне плевать, что ты кровница нынешнего повелителя. Да будь ты хоть самой королевой вампиров. Одно неверное движение – и тебе конец. – Очевидно, это не пустая угроза. Вентос не стремится продемонстрировать мне силу, а твердо и решительно дает обещание. Спокойное, уверенное, смертоносное.

– Венто…

Даже не дослушав, здоровяк удаляется прочь, туда, где облачками, похожими на иней, в воздухе клубится холод, неестественно подсвеченный зазубренными кристаллами, и вскоре очертания его фигуры размываются вдали. Повелитель вампиров поворачивается ко мне.

– Прости.

– За что? Его сомнения вполне понятны.

– Серьезно?

– Я ведь собиралась найти способ убить тебя, как только перестанет действовать клятва, – пожимаю я плечами.

Руван потрясенно моргает, потом тихо усмехается.

– Мне такая мысль тоже приходила в голову.

– Приятно осознавать, что с самого начала у нас было так много общего.

– О, да. Мы оба замышляли убийство. Вполне себе подходящая пара. – Руван подставляет мне локоть. – Пойдем, я покажу свой народ. Если тебе все еще интересно.

Я опираюсь на его локоть. И мы входим в пещеру, в которой царит адский холод.

Огромный просторный зал, кажется, вовсе не имеет конца. Я моргаю, заставляя глаза привыкнуть к бледному красноватому свету, заливающему все внутри, однако даже с помощью магии Рувана не могу рассмотреть ни стен, ни потолка.

Свет исходит от зазубренных кристаллов, похожих на рубины размером с человеческий рост. И когда я понимаю, что в них заключены мужчины и женщины, то чуть не падаю с лестницы в несколько ступеней, позволяющей к ним спуститься.