– Как будто земля дрожит.

– Как земля может дрожать? – недоумевала Джейми.

– Я не знаю. – Вдалеке в небо взмыли птицы, с хаотичным криком пробивая полог деревьев. Ветви качались, и Ви подумала, не был ли гул, который она ощущала, предметом ее воображения, порожденным словами Эллин.

– Как думаешь, что это? – испуганно спросила Ви.

– Ничего хорошего. – Эллин словно очнулась и начала быстро двигаться. Она промчалась мимо них, крикнув через плечо: – Мы должны идти, сейчас же!

Не задавая вопросов, они побежали за ней.

Шорох вдалеке перерос в какофонию треска ветвей деревьев и хруста подлеска. Послышался рев, и в поле зрения появился громадный кот норю. Ви повернулась и застыла, ее переполняли страх и восхищение, но вместе с тем она осознала ужасающую правду.

Из открытых ран чудовища сочились белые капли, с тошнотворным звуком падая на землю. Казалось, каждую капля крови заменила ужасная жидкость. Бледные глаза блестели, их пронзали знакомые красные прожилки. Наполненные магией вены пульсировали, поднимая шерсть и отбрасывая зловещее сияние на кору дерева неподалеку.

– Белая смерть, – произнесла стоящая за спиной Джейми.

И вдруг все обрело смысл. То, что Ви наблюдала в видении, и то, с чем столкнулась сейчас. Говорили, что хворь пришла на Север. Но стала реальностью лишь в момент, когда она посмотрела в неестественно белые глаза животного.

– Бабушка, – прохрипела Эллин, ее голос был наполнен страхом, который ощущала и застывшая на месте Ви.

Словно пребывая в дурмане, зверь врезался в дерево. Из-за этого в центре головы открылась новая рана, кожа будто стала хрупкой, и теперь куски отваливались, словно щепки, вылетавшие из-под резца скульптора. Чудовище тряхнуло головой, покачнулось и медленно поднялось.

– Эллин, – прошептала Джейми, – можешь поднять нас на верхушки? Он еще не заметил нас, так что есть шанс избежать встречи.

Животное медленно повернуло огромную голову. Два блестящих зрачка уставились прямо на Ви. И по ее позвоночнику пробежала волна энергии.

– Он увидел меня, – выдохнула она, ее захлестнула паника.

– Откуда ты… – Джейми так и не закончила мысль. Зверь повернулся и направился прямо на них. – Эллин, пора уходить!

Джейми бросилась к Эллин, пытаясь заставить ее двигаться. Ви наблюдала за тем, как девушка зарылась руками в волосы. Она знала, что произойдет дальше – магия Эллин попытается защитить ее. Похожая на панцирь черепахи каменная раковина выросла вокруг нее из земли. Джейми стояла достаточно близко, чтобы тоже оказаться внутри.

Но Ви… она стояла в двух шагах от них, и теперь осталась наедине с приближающимся норю.

– Выпусти меня! – послышались приглушенные крики Джейми.

– Мама, мама, – плакала Эллин. Казалось, раковина вокруг стала лишь толще. Голоса исчезли. Ви посмотрела на направляющегося к ней монстра.

Именно так ей предстояло умереть. Эта мысль вышла на первый план, заглушая все остальное, кроме сердцебиения. Почему оно было настолько громким? Ви не слышала ни треска дерева, ни рычания зверя. Единственное, что она могла различать, – звуки ее собственных жизненных показателей. По крайней мере, слыша их, она знала, что жива.

И раз так, она собиралась сделать все возможное, чтобы остаться в этом мире.

Резко повернувшись, Ви пустилась прочь. Ей ни за что не удалось бы убежать от норю, поэтому она планировала попытаться перехитрить его. Ухватившись за корень, Ви перемахнула в затененную нишу у основания дерева. Она прижалась к стволу спиной, надеясь запутать обезумевшее животное и спрятаться от него.

Дерево затрещало, кора заскрипела, это зверь ударил головой в ствол. Ви сдержала крик. Норю зарычал. Согнув ноги, Ви уперлась ступнями в землю в поисках опоры под густым покровом листвы. Пальцами сжала корень, а потом резко устремилась прочь.

Огонь. Необходимо было вызвать пламя. Они подошли уже достаточно близко, чтобы дозорные заметили знак тревоги.

Бока горели от быстрого дыхания, колени ныли. Единственное, что заставляло Ви двигаться, – понимание, стоит только остановиться, огромный кот сразу же сожрет ее. Пробираясь между деревьями и стараясь обогнать огромного зверя, Ви взмахнула рукой в попытке высечь искру.

Но вдруг из ниоткуда появилась лапа вдвое больше ее самой. Ви уклонилась, едва избежав встречи с когтями, но ее, словно игрушку, швырнули через джунгли. Она врезалась в другое дерево, а в глазах второй раз за день вспыхнули звезды. Ви упала на землю и попыталась подняться, пока существо неумолимо приближалось к ней.

Поднимайся. Необходимо было срочно встать. Она была дочерью Альдрика и Валлы Соларис, ее невозможно так просто победить. Даже если гигантские когти размером с саблю вот-вот грозили доказать, что она ошибалась.