От неожиданности она отпустила стрелу, и та полетела по странной дуге. Ви наблюдала, как она просвистела далеко мимо дикой курицы, пока та продолжала спасаться бегством. Это было последнее, что она увидела перед тем, как свет в джунглях погас.

Выпустив лук, Ви инстинктивно выставила руки, пытаясь смягчить падание, но ударилась о высокий широкий камень и увидела звезды. Лук пролетел мимо, в конце концов ударившись о землю. Она попыталась прикинуть, как далеко он упал, но, покатившись по камню, единственное, на чем могла сосредоточиться, – боль и напряжение в мышцах. Ви упала на спину и захрипела.

Хорошо, что она хотя бы могла дышать.

Однако больше поводов для радости не было. Ви подняла голову и, моргая, посмотрела на круг света над собой. В отверстии над головой виднелись джунгли, из которых она и попала сюда. Лианы свисали в пещеру, грязь устилала землю, а ползучие растения, скрывавшие дыру, в которую она провалилась, были разорваны на куски и разбросаны, как конфетти.

Застонав, Ви пошевелила пальцами рук и ног, затем подвигала локтями и коленями. Она медленно вытянула руки над головой, чувствуя, как напрягаются мышцы. Болело практически все тело, но каменная колонна, по диагонали тянувшаяся через пещеру, смягчила падение, и дело ограничилось лишь синяками.

Колонна.

Ви перекатилась на бок и приподнялась на локте. Кровь струйкой потекла по коже, и она почувствовала тепло такого же рода у виска. В общем-то в синяках и царапинах не было ничего страшного, и Ви следовало сосредоточиться на более важных вещах – например, выяснить, где она находится.

В пещере царила темнота, свет поступал лишь через отверстие, в которое она провалилась. Подземелье было усеяно длинными зловещими тенями. Но больше всего Ви завораживало то, как эти тени цеплялись за скульптуры, вырезанные в дальних стенах, едва подчеркивая трещины и резьбу, но позволяя разглядеть их. Ее взгляд метался от колонны к колонне, а затем к куполообразному потолку над ней.

Это был самый настоящий потолок. Не естественным образом возникшая пещера, которую кто-то украсил, что тоже было бы невероятно, а творение, созданное руками человека.

По нему тянулись каменные балки с маленькими черными блестящими кусочками стекла или камня, похожими на сверкающие на сером небе звезды. По краям комнаты стояли опоры, а вдали виднелся полуразрушенный арочный проем, который вел дальше в таинственную темноту.

Ви пыталась размышлять, заставляя свой разум не обращать внимания на боль. Видела ли она на своих картах руины в этом районе? Никак не удавалось вспомнить, но, скорее всего, нет. Она больше доверяла своей памяти о картах, чем их точности, особенно когда речь шла о руинах Севера. Похоже, никто не считал их достойными упоминания. А если о них и знали, то наложили табу – руины были либо слишком священными, либо проклятыми, поэтому никто не упоминал о них. В совокупности эти два факта привели к тому, что информации о них было крайне мало.

– Ви! – В отверстии над головой появилось лицо Эллин. – Слава Йарген! – Беспокойство мгновенно сменилось облегчением. – С тобой все хорошо?

– Да, все нормально. – Ви наконец встала, морщась от боли. Сильнее всего болел левый локоть. Она была правшой, но все же в левой держала лук. – Только синяки и царапины.

– Тогда я отправляю к тебе лиану.

– Нет, подожди. – Ви сделала шаг назад. – Здесь какие-то руины.

– И что?

– Ни на одной из моих карт поблизости от этого места не значится никаких развалин.

– Ви, ты что, шутишь? – простонала Эллин. – Забудь о своих картах и поднимайся обратно наверх.

– Разве тебе не любопытно узнать, что это такое? – Ви посмотрела на подругу. – Похоже, место относится к раннему периоду существования Шалдана.

– Уверена, место старое и давно всеми забытое. Не думаешь, что на то есть свои причины? Иногда лучше оставить все как есть, а не пытаться что-то выяснить.

– Не уверена, что ты права… – Ви снова повернулась к арке и вгляделась в темноту за ней. С того места, где она стояла, мрак казался непроницаемым. Был лишь один способ выяснить, что скрывается в этой черноте. – Я вернусь через минуту.

– Ви, пожалуйста, не надо, – тихо взмолилась Эллин. – Не ходи туда, возвращайся наверх. Нам пора двигаться дальше.

– Уверена, Джейми где-то неподалеку. – Наверняка ей нелегко идти с таким количеством сумок. – Я отлучусь на минутку и вернусь раньше, чем она придет. Моя вылазка не задержит нас, зато позволит внести пометки в карты.

– Затея кажется опасной, – заметила Эллин, хотя едва ли видела, что находится внизу.

– Строение стоит здесь уже давно, наверняка простоит еще немного. – Ви сделала шаг вперед, к краю круга света, который через отверстие проникал вниз.

– Ви…

– Я на минутку, – посмотрев на подругу, твердо сказала Ви. – Просто подожди здесь.