Он кивает головой, маска — белая с черными линиями, из-за которых она кажется потрескавшейся — медленно двигается вверх-вниз, и тут меня хватают сзади. Один из парней, что вели меня по лестнице, бьет сзади по моим ногам, и я падаю на колени. Затем меня пихают лицом вниз на холодный пол. Мои руки заводят за спину, и я слышу звук бряцания наручников, а затем чувствую, как они обхватывают мои запястья. Их затягивают до такой степени, что я скрежещу зубами от жжения кожи.

Меня хватают за рубашку и тащат туда, где находится купель для крещения, обращенная к прихожанам. Здесь Лорды проводят церемонии клятвы для своих избранных.

Меня подтаскивают к бортику, и я замираю, свесив голову на край. Вода наполнена до краев. Из-за моего тяжелого дыхания вода брызгает мне на лицо. Нос заполняет запах хлорки.

Кто-то садится мне на спину, обхватывая мои скованные наручниками запястья, и я стискиваю зубы.

«Делай, что говорят», — сказал мне отец. — «Ты рожден, чтобы служить. Неважно, что они просят от тебя, ты это делаешь».

— У тебя есть обещание, сын, — продолжает Лорд, теперь стоя позади меня.

С бешено колотящимся сердцем я смотрю на купель. По обеим сторонам расположены три лестницы для входа и выхода. Я смотрю вниз на стеклянный фасад, который показывает прихожанам внизу, что находится в воде. Это для того, чтобы они могли видеть, как их собратья-Лорды получают киски. Чтобы могли видеть, как нас вознаграждают за нашу преданность.

— Тогда почему мне кажется, что ты позвал меня сюда, чтобы убить? — рычу я, сопротивляясь, но парень сверху прижимает меня к твердому полу, затрудняя дыхание своим тяжелым весом. Свежее клеймо на моей груди горит от натяжения кожи и давления.

— Убивают только тех, кто не подчиняется своей клятве. Ты намерен это сделать?

— Не сегодня, — шучу я.

Последовавшее молчание доказывает, что им это не кажется смешным.

— Скажи мне, сынок, ты выбрал свою избранную?

«Какое это, на хрен, имеет значение?» Избранная — это дочь Лорда. Неважно, женщина ты или мужчина, потому что мы все рождены, чтобы служить. Но избранная должна быть подарена Лорду. Лорды считают, что мы должны быть вознаграждены в выпускной год в Университете Баррингтона за нашу преданность и усердную работу, поэтому нам дают список женщин. Мы должны выбрать ту, которую хотим. Лорд может брать ее столько, сколько пожелает, и может делить ее с кем захочет, но она предана своему Лорду и не может выходить за рамки того, с кем он ее делит.

— Нет.

— Приятно слышать.

Я вздыхаю, наблюдая, как вода рябит от моего дыхания. Если высуну язык, то смогу пить ее, будто я кошка, а купель — миска с водой.

— У нас есть для тебя избранная.

— Так вы собираетесь сказать мне, кого я могу трахнуть? — фыркаю я, вода снова брызгает мне в лицо. Почему бы и нет? Они диктуют все остальные аспекты нашей жизни.

— Ну... — он делает паузу. — У нее есть сестра. Ты можешь взять их обеих, если хочешь?

«Разве это не мило с их стороны?» Когда я понимаю, что никакой дополнительной информации от него не последует, я спрашиваю:

— Кто это?

— Уитни...

Еще одна пауза.

— Уитни Минсон.

Блядь! Я скрежещу зубами.

— Ее отец никогда этого не допустит.

— Если она выберет тебя своим Лордом, то его мнение не будет иметь значения.

— А Уитни? Как, блядь, я должен это сделать?

Я знаю ее. Она учится в Баррингтоне. Мы с ней близки? Нет. Не говоря уже о том, что ее отец ненавидит меня до глубины души.

— Скажи ей, что она красивая. Что любишь ее, — говорит он под всеобщий смех. — Если это ее не убедит, тогда принуди ее.

— Избранную нельзя заставить, — огрызаюсь я, борясь с парнем, который сидит у меня на спине. — Вот почему она называется избранной. Она выбирает своего Лорда.

Он опускается на пол рядом со мной, обхватывает меня за шею и приближается губами к моему уху.

— Накачай ее, сорви с нее гребаную одежду и возьми ее. Сделай все, что нужно, чтобы она стала твоей сучкой. Ты меня понимаешь?

— Почему она? — сквозь стиснутые зубы спрашиваю я.

— Вопрос в том, сможешь ли ты это сделать? Да или нет?

— Я…

Он опускает мою голову в воду. И я сопротивляюсь, кричу в нее, втягиваю немного воды через нос, отчего она обжигает. Схватив меня за волосы, он дергает мою голову вверх, и я задыхаюсь от кашля.

— Да или нет?

— Да, — выдавливаю я. — Я могу это сделать.

— Хороший Лорд, — похлопывает он меня по мокрому лицу, а я вырываюсь изо всех сил.

Меня рывком возвращают в сидячее положение, и, когда вес наконец-то пропадает с моей спины, я делаю глубокий вдох. Вода капает с моей головы и волос на одежду. Я поднимаю взгляд на мужчину, одетого в плащ и маску. Никто из основателей никогда не раскрывает себя. Иначе их жизни были бы в опасности.