Преимущество и одновременно с тем проклятье конструкторской гонки заключалось в том, что навыки построения и расчетов имели огромное значение. Едва ли не большее, чем умение ловко вести машину. Хотя ассоциация медленно возвращала серийные автомобили в дело, команды по-прежнему могли демонстрировать выдающиеся умения в постройке своих собственных тачек, не имеющих равных на треке. Я хотел уйти красиво, поэтому выкладывался на полную.

– Ты не отвечал на мои сообщения, – снова промурлыкала Сиерра, приземлившись на соседний стул.

– У меня закончились картинки, прости, – я намекал на ее обнаженные фотографии, которые прилетали на мой телефон еженедельно. Обычно отвечал своим селфи или дурацкими смайликами, имитирующими половой акт, но последнее фото, сделанное в гараже в мое отсутствие и обнаруженное Сью, было отправлено в корзину.

– Нет проблем, мы можем поехать ко мне и пополнить коллекцию воспоминаний.

– У меня есть девушка, – резко выпалил я, и все сидящие за столиком устремили взгляды в мою сторону.

– Иди ты! – прошептал Клэй. Сиерра отпрянула, будто я сказал, что у меня какое-то венерическое заболевание. Она не была глупа и понимала значение слов «без обязательств». Этим мне и нравилась наша прошлая договоренность.

– Слабо верится, – девушка скептически скрестила руки на выпирающей груди и подняла брови.

– А я в таком случае – королева Англии, – поддакнул Аксель.

– Что? – обиженно возразил я. – По-вашему, я вру?

– Ну-у, – протянула Сиерра, кусая губы. – Как бы сказать, чтобы не задеть твое эго.

– Иисус Христос! Что не так?

– Да ты же трахаешь все, что имеет отверстие, – выдал Клэй, чем вызвал у меня презрительный взгляд.

– Эй! Я вообще-то здесь, – возмутилась Сиерра. – Прояви уважение!

– Без обид, крошка! – тот поднял обе руки. – Но я говорю как есть.

– Это, мать твою, неправда! – рявкнул я, еле сдерживая злость.

– В самом деле? – спросила Сиерра.

– Да ну, – вторил Аксель.

– Да что с вами такое? – я отхлебнул кофе и обжег язык, из-за чего выругался, с грохотом опустив чашку на стол. – Я даже не спал с ней.

Черт. Зачем вообще это сказал.

– Ооо, бедняжка, – в карих глазах девушки появилось наигранное сочувствие.

– Кто бы она ни была, она мне уже нравится, – радостно заявил Клэй.

Я вздохнул.

– Мы познакомились на свадьбе моего друга чуть меньше трех месяцев назад, – мне хотелось, чтобы они знали о Сью. Да, черт возьми, я готов был встать и прокричать на весь бар, что она моя девушка. Тишина и любопытство сгустились над столиком. – Она из Бостона.

– Вот это не круто, – ляпнула Сиерра. – У тебя впереди сезон.

– Знаю, но мы уже договорились, что проведем вместе праздники. По правде говоря, еле уговорил ее встречаться со мной, так что, возможно, теперь буду реже появляться дома.

– Ты уверен, что это имеет смысл? – осторожно спросил Аксель, чем заработал тычок в бок от Сиерры.

– Конечно имеет, идиот! Он наконец опустил свой зад на один стул, не пытаясь усидеть на нескольких.

– Иисусе, – вздохнул я, взывая к потолку.

– И кто теперь говорит о самоуважении? – поддел ее Клэй.

– Что я такого сказала? – та беззаботно отняла бутылку пива у Акселя и подняла ее в воздух. – Выпьем за твою девушку! Как ее зовут?

– Сьюзан.

– За Сьюзан, обуздавшую стихийное бедствие под названием Майкл! – Сиерра потрясла бутылкой, призывая всех чокнуться. Я сокрушенно покачал головой, поднимая свою чашку с остатками кофе. Звон стекла и керамики сменился смехом и новыми разговорами, когда внезапное жжение в груди затянуло узел вокруг легких.

Не в силах совладать с этим, поднялся и вышел на воздух. В телефонной трубке послышался гудок, который тут же сменился нетерпеливым:

– Алло, – словно она ждала моего звонка, почувствовав то же ощущение пустоты, которую мог заполнить только один-единственный человек.

– Я соскучился, – тихо произнес первые два слова, случайным образом сформировавшиеся на языке.

– Я тоже, – последовал незамедлительный ответ.

И наконец облегчение позволило мне выдохнуть все скопившееся за день напряжение.

– Пожалуйста, скажи, что эти ребята надежные, – одной рукой я удерживала ежедневник и бумаги, сползающие с колен, пока второй набирала на планшете сообщение с инструкциями для Сэм. Я была уверена в своей ассистентке почти так же, как в себе самой, но с момента вылета из Бостона чувство, что что-то важное выскользнуло из рук, не покидало меня.

– Ох, ради всего святого, Купер! Ты портишь веселье, – проныл Райан, сворачивая с автострады на шоссе, ведущее в Брейдвуд. Машина покачнулась на неровной дороге, и мои заметки осыпались на пол в темном салоне.

– Ты сделал это нарочно! – огрызнулась я.

Скотт, сидевший рядом, изящно подхватил листы, морщась, будто это ошметки еды, застрявшие в раковине. Затем в мгновение ока открыл окно и выбросил всю стопку.

– Проблема решена, босс!