– О боже мой! – воскликнула Стелла.

– Это оно! – почти одновременно с ней завопила Сэм.

Я покрутилась, широко улыбаясь.

– Господь всемогущий! Мне уже жалко твоего Майкла, потому что он совершенно точно потеряет свое дерьмо, отгоняя от тебя других парней.

Что ж, очень на это надеюсь!

– Вы это слышали?! – запыхавшийся Клэй влетел в гараж, на полпути спотыкаясь о высокий короб с инструментами, из-за чего тот опрокинулся и все содержимое, звеня, разлетелось по бетонному полу.

– Какого хрена, мужик? – выкрикнул я сквозь Let Go, звучащую из потолочных колонок, при этом отпинывая гаечные ключи в его сторону. – Прибери это дерьмо!

Он наклонился, почти не глядя на предметы, которые подбирал, чем создал еще больший хаос, когда в коробе оказались моя бутылка воды, грязные тряпки и кепка с эмблемой команды.

– Они проведут сдвоенные этапы.

Я замер на мгновение, прокручивая сказанное в голове.

До сих пор такое практиковали только когда мы были новичками, но высший дивизион изменился за последние годы. Это значит, что вместо обычной квалификации перед гонкой в уик-энд мы получим сразу два заезда на триста двадцать пять и триста пятьдесят миль. Такая нагрузка на автомобили сродни слоноподобной женщине, решившей втиснуть свой необъятный зад в детские качели. Особенно если брать в расчет новые требования для аэроконфигурации с пониженной прижимной силой. Рассчитать поведение тачки будет сложнее, а это означает больший риск возникновения ошибок, которые могут привести к вылету с трассы или аварии.

– Проклятые экологи! – я отобрал свою воду из рук Клэя, залпом отпивая половину бутылки.

– А они-то тут при чем? – Аксель, наш старший механик, подошел ближе, забирая остатки воды.

– Больше гонок зараз – меньше затрат на транспортировку, оборудование и перелеты, а значит, меньше загрязнений в атмосферу. Думаешь, почему они содрали старые логотипы и повесили на машины приблуды новых экоспонсоров. Мир изменился.

– Я слышал, что число механиков сократят, это правда? – его опасения были оправданны, учитывая рамки, в которые нас загоняет ассоциация.

– Понятия не имею. Но если так, этот сезон назовут самым жарким за все годы.

Проводить пит-стопы и быстрый ремонт станет сложнее, придется вложиться в аккуратное вождение и просчитывать каждый свой шаг. Не то чтобы раньше я этого не делал. Но поскольку твердо нацелился проводить много времени в Массачусетсе до начала сезона, то мои тренировки почти полностью отойдут на второй план. Я хищно улыбнулся, думая о рыжеволосой причине, по которой должен быть в Бостоне, забив огромный болт на свою карьеру, и это ни на секунду не показалось неправильным.

– Да ты псих! – последний разводной ключ упал в короб под ворчание Клэя.

– Ему нечего бояться, верно, Андерс? – воскликнул Аксель. – Майкл – самый большой приверженец тактики из всех вас – придурков.

В этом сезоне к нам присоединится Диего, которого я отыскал в Провиденсе. Парню всего двадцать, но он один из самых талантливых новичков. Не удивлюсь, если через пару лет он побьет мой рекорд. С нами работала команда из двенадцати механиков и двое помощников, решающих вопросы со спонсорами гонок, юристами, прессой и прочими вещами, в которых мы не были сильны. Моя же задача заключалась в том, чтобы быть собранным на треке, не сойти с трассы и прийти первым.

У меня будет всего неделя для окончательного утверждения деталей сборки двигателя, проверки корпуса моей тачки с Акселем и командой, прежде чем отправлюсь в Брейдвуд накануне Рождества. Сью прилетит в Чикаго на день позже. Я поручил Райану привезти ее в дом отца, где пройдет ужин с моей семьей.

Впервые за долгие годы я не возражал задержаться там, где мы познакомились, не опасаясь фонового шума в виде своей мачехи и ее отпрысков. Я хотел представить Сью отцу, хотел, чтобы они увидели, какая она потрясающая, и полюбили ее так же, как…

Как кто?

Что-то необъяснимое царапнуло грудь изнутри при мысли, что за короткое время, проведенное в компании Сью, стрелки моего морального компаса перестали колебаться. Точно не знаю, что чувствовал к этой девушке, но прямо сейчас тоска по ней разъедала внутренности, заставляя лезть грязными пальцами в карман в поисках телефона.

С нашего последнего разговора прошло два часа, но по ощущениям – вечность. Если это не гребаная влюбленность, то мне срочно было нужно проверить свой менструальный цикл, потому что я завис буквально в полушаге от того, чтобы оказаться в кровати с ведром мороженого и слезливой мелодрамой в попытке скоротать время до встречи. Да, похоже, я все же перенял вирус Райана и совершенно не хотел выздоравливать.