Почти месяц прошел с той самой ссоры после Хэллоуина, а я до сих пор не простила себя за ложь, за боль, которую причинила Дарио. И даже если его сердце так быстро оправилось, моя душа до сих пор в ранах. И когда я вижу Дарио, такого же, как в день нашей первой встречи, раны начинают кровоточить. Наверное, в одной из параллельных реальностей другая, более смелая и эгоистичная Астра Аллен делает ставку на любовь, бросает игру и уплывает с моряком в дальнее плавание. И наверное, та Астра счастливее, чем я. Но я никогда об этом не узнаю, поэтому хватит питать иллюзии. Я есть только здесь и сейчас. А здесь и сейчас я не могу предать Энзо.

Поэтому я нахожу в себе силы, чтобы разорвать зрительный контакт с тем-на-кого-нельзя-смотреть, и делаю это вовремя, потому что напротив меня возникает глава семейства — Алонсо Сантана собственной персоной в идеально скроенном брендовом костюме-тройке. Носы его туфлей блестят, как и дорогие часы на левом запястье. Золотые запонки продевают прорези манжет белоснежной рубашки, и мой взгляд цепляется за инкрустированные бриллиантами две буквы «А.С.».

С ума сойти, у него даже запонки с гравировкой собственных инициалов! А мою подвеску в виде буквы «А» можно сдать в ломбард за два доллара.

— Рад с вами познакомиться, мисс Аллен. — Любезная улыбка Алонсо трогает его щеки, обрамленные аккуратной, ухоженной бородой с редкой проседью, в то время как синие глаза пронизывают мое лицо насквозь.

Меня бросает в дрожь. Я чувствую, как вдоль позвоночника скатывается капля холодного пота.

На меня будто смотрит Дарио. Такой же пробирающий до мозга костей, пристальный взгляд оттенка глубоких вод, где никогда не разглядишь дна. Вот только Алонсо смотрит с тяжестью, и я ощущаю ее всей душой. Старший Сантана не просто оценивает меня, он подавляет, безмолвно обозначая мое место и статус, лишний раз напоминая, что я оказалась здесь лишь потому, что он благородно позволил мне находиться в своих имениях. Снизошел. Пожалел. Оказал очередную благотворительную помощь для одинокой девушки, у которой в этом городе нет даже друзей.

И этот красивый, холеный, статный мужчина великолепно играет свою роль. Улыбается до раздражения фальшиво, но ослепительно. Разглядывает меня внимательно, но с толикой презрения. Целует тыльную сторону моей ладони, но не склоняется слишком низко и не прерывает наш зрительный контакт.

Рядом с ним я чувствую себя хрупким насекомым, гусеницей, которую раздавит толстая подошва его сверкающих ботинок, так и не дав превратиться в бабочку. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, почему Дарио так сильно ненавидит своего отца.

— Взаимно, мистер Сантана. — Но я улыбаюсь своей самой обворожительной улыбкой. — Я очень благодарна за оказанную честь и приглашение в ваш роскошный дом.

— Но ты ведь здесь уже не в первый раз. — В разговор встревает Мелани, и все взгляды устремляются на нее. — Я же видела тебя тут однажды, кажется… — Она слегка прищуривается и поправляет увесистую брошь в форме раскрытого бутона пышной розы у себя на левой груди. — Да, точно… — Подступает ближе, шурша пышной розовой юбкой-плиссе. — Ночью. Ты помогала Тео привезти сюда Дарио. — Мелани усмехается так радостно, будто разгадала заговор тайного общества.

Взгляд Алонсо ужесточается, на мгновение стреляет в Дарио, а затем приковывается обратно ко мне. Он ждет объяснений, а я изумляюсь своей способности вляпываться в неприятности в первые же минуты общения с малознакомыми людьми.

— Я рассказывал тебе о той ситуации, — вмешивается Тео, привлекая к себе внимание Алонсо.

— Ага, кто бы сомневался, — тут же вступает в разговор Дарио. — Ведь твоя жизнь настолько скучная, что ты готов следить и докладывать папочке о каждом моем шаге. Не так ли, братец?

— Дарио… — осторожно подает голос Эмма, приближаясь к моряку, но он вручает ей в руки свой пустой рокс и, сунув ладони в карманы брюк, шагает навстречу Тео.

Я оказываюсь в треугольнике: напротив меня — Алонсо Сантана, справа — Тео, слева теперь подпирает Дарио. Я будто медиана — точка, разделяющая сторону сводных братьев пополам, и хуже места на сегодняшний день я не могу себе представить.

— Ты слишком много на себя берешь, тебе не кажется, братец? — неожиданно для всех парирует Тео. — Не знаешь, как привлечь к себе внимание? Продемонстрируй хорошую игру на площадке. Тогда, может быть, твой перформанс вызовет аплодисменты. А сейчас, увы, я не впечатлен.

В гостиной воцаряется тишина. Напряжение такое сильное, что у меня электризуются волосы и ускоряется пульс. Я словно между трех огней и не знаю, какой обожжет сильнее.

Бог, я на минутку. Умоляю, сотвори чудо хотя бы раз. Сделай так, чтобы я провалилась сквозь землю. Даже в аду сейчас поприятнее, чем тут.

— Я здесь не для того, чтобы кого-то впечатлять, в отличие от тебя, — скалится Дарио.

— Ну так и для чего ты тогда пришел? — не уступает Тео. На него это совсем не похоже. Обычно он пытается сгладить углы в любом конфликте, особенно с Дарио, но сегодня решил дать ему отпор.

С мольбой в глазах я поворачиваю голову в сторону Дарио, но он смотрит будто сквозь меня.

— Прекратите оба! — командует Алонсо, сжимая кулаки. Его громкий тон воздействует только на Мелани, заставляя ее отпрянуть назад и попятиться к своим родителям, которые все это время молча наблюдают за скандалом между братьями.