Мы обе рассмеялись, хотя это была не совсем правда. Я приходила сюда в основном ради неё. Не то чтобы еда здесь была невкусной — напротив, она была великолепна. Но само место… оно было слишком красивым, слишком отполированным. Высокие атриумы, балконы с коваными решётками, хрустальные люстры — всё это так радикально отличалось от моего скромного, обшарпанного общежития Хэтэуэй. И впервые мне пришла в голову крамольная мысль: а что, если стипендиатов селят в самые старые, неухоженные корпуса не только потому, что мы не платим за жильё? Может быть, администрация намеренно делает так, чтобы нам было не слишком комфортно, чтобы мы чувствовали разницу, помнили о своём месте?

Карлайл Локвуд стала знаменитостью в восемь лет, когда видео с её пением, снятое матерью, стало вирусным в соцсетях. «ТикТок — это просто новая, цифровая версия мамаш, выставляющих своих детей на конкурсах красоты», — сказала она мне как-то с горькой усмешкой. Её мать отчаянно хотела, чтобы она подписала выгодный контракт на запись альбома, который им предлагали, но Карлайл настаивала на том, чтобы получить нормальное образование и поступить в университет.

Теперь она изучала теорию музыки, композицию и историю искусств. Честно говоря, я не была до конца уверена, действительно ли это было её истинным призванием или просто уловкой, чтобы отдалиться от мира шоу-бизнеса и сцены, которая её, судя по всему, пугала. Она была великолепна в своей утончённой, почти аристократической красоте, напоминая молодую Одри Хепберн. К тому же она была невероятно богата и знаменита, что делало её полной моей противоположностью во всём. Мне казалось, что я нравлюсь ей в основном потому, что отношусь к ней как к обычному человеку, а не как к иконе. Но это было лишь потому, что я сама выросла в таком информационном вакууме, что на первом курсе просто не узнала её лицо. Я была единственной на том вводном занятии, кто не видел её детских музыкальных клипов и не смотрел подростковые сериалы с её участием.

Осознание пришло позже, когда я наткнулась на статью в «Tanglewood tea» с кричащим заголовком: «Поход поп-принцессы Карлайл Локвуд в Тэнглвудский университет!». К статье был прикреплён постер с одного из её немногих фильмов — «Каникулы в Париже». Игривый курсив гласил что-то о приключениях, а на плакате улыбалась двенадцатилетняя девочка в форме частной школы, держащая в одной руке американский флаг, а в другой — игрушечную Эйфелеву башню. На заднем плане красовались симпатичный мальчик и пушистый белый бишон фризе.

— Ну как дела в мире старого доброго Шекспира? — спросила Карлайл, беря меня под руку и направляясь к столовой.

— Ну, ты знаешь, — вздохнула я, пытаясь звучать небрежно. — Запретные отношения, трагические финалы, вселенская тоска — обычный вторник.

— Неужели? — она приподняла идеально очерченную бровь.

— Ты даже не представляешь, — я похлопала её по руке, пока мы пробирались через толпу студентов, столпившихся у разных фуд-кортов. — Я умираю от голода. Думала о суши, но меня неудержимо манит к себе тот прилавок с персидской курицей-гриль на шафрановом рисе.

Её голубые, невероятно выразительные глаза внимательно изучили моё лицо, и в них мелькнула тревога. — Ты выглядишь… как-то по-другому.

Точно так же обо мне сказал когда-то Брэндон в той кофейне. Может, я и правда изменилась после потери девственности? Или дело в том, что теперь я точно знала, как звучит мой собственный крик оргазма в пустой аудитории, когда пальцы профессора Стратфорда были глубоко во мне?

— В каком смысле «по-другому»? — спросила я, стараясь сохранить беззаботность.

— Не знаю, — она покачала головой, её коса колыхнулась. — Может,…

рассеянной? Озабоченной?

Я хрипло рассмеялась. Вот что бывает, когда зацикливаешься на своём преподавателе до состояния одержимости. Я никак не могла выбросить его из головы, ведь он буквально преследовал меня на каждом шагу. И не только сам мужчина, но и бесконечные напоминания о нём — в словах, в текстах, в архитектуре кампуса, в глазах его сына.

— Этот курс просто сводит меня с ума, — призналась я, что было чистой правдой.

— Сам курс, да? — она не отводила пристального взгляда. — Или, возможно, в этом классе есть… парень?

Чёрт. — С чего ты взяла?

— Потому что ты буквально никогда не «переживала» из-за занятий. Ты всегда была сверхсфокусированной, спокойной и на высоте.

— Математика в этом семестре довольно сложная, — пробормотала я в оправдание.

Она приподняла уже обе идеальные брови. — У тебя пятерка по математике, я проверяла. Так кто он?

Профессор. Мой профессор. — Это не имеет значения, — сказала я, отводя взгляд. — Из этого всё равно ничего не выйдет.

— Потому что это… запрещено? — тихо спросила она, и в её голосе не было осуждения, только любопытство.

— Возможно, я просто склонна к мелодраматизму, — поспешно ответила я. — Или, может, у меня скоро месячные, и я всё преувеличиваю.