– Времени в обрез. – Лидия взглянула на часы. – Я должна знать, согласна ли ты мне помогать.

Надо отдать должное королеве спрайт: времени она не теряла. Лидия выдержала взгляд Иритис, позволив увидеть себя насквозь. На лице королевы появилось удивление… но она кивнула, а пламя приобрело рубиновый оттенок – цвет решимости.

– Давай сюда колдунью.

* * *

Хельду привели через несколько минут. Охранники не задали Лани никаких вопросов – не посмели. Повезло ей и в том, что хранительница мистиков по-прежнему отсутствовала: видно, до сих пор кляузничала Ригелусу.

Хельда смотрела на Лидию недоверчиво, а на огненную спрайту, освобожденную из пузыря, – с нескрываемой настороженностью. Пламя Иритис из рубинового сделалось кроваво-красным.

– И после выполнения твоей просьбы я свободной уйду отсюда?

– Да. Никто не посмеет тебя остановить.

Хельда всматривалась в лицо Лидии – нет ли подвоха.

– Убери то, что сделала давным-давно. – Лидия кивнула на Иритис. – Удали татуировку с ее шеи.

Хельда не выказала ни малейшего удивления, а вместо этого еще раз взглянула на Лидию и Иритис. Спрайта молча наблюдала за колдуньей.

– А твой хозяин тебя за это не накажет?

– Все, что я делаю, совершается в служении Ригелусу, даже если он не всегда это видит.

Хлесткое вранье!

Но Хельда задумчиво кивнула. В отсветах пламени Иритис ее жидкие седые волосы стали красными.

– Я попрошу пристанища в своем Доме, пока вы официально не восстановите мое честное имя.

Лидия достала ключ от горсианских кандалов колдуньи. Пламя Иритис стало напряженно-фиолетовым. Щелкнул замок.

Кандалы старухи упали на пол.

Раньше чем они ударились о каменный пол, Хельда стремительно повернулась к Лидии. Рот перекосило в яростном крике.

Лидия молниеносным движением выхватила пистолет и направила колдунье в голову:

– Сомневаюсь, что так будет.

– Грязная предательница – вот ты кто. Ригелус щедро вознаградит меня, когда я расскажу ему про тебя.

Лидия переместила дуло, уперев его колдунье в висок:

– Освободи королеву от татуировки, иначе я всажу пулю тебе в мозги. И снова защелкну кандалы.

Горсианские кандалы существенно замедляли исцеление, а значит, колдунье грозила почти мгновенная смерть.

Хельда плюнула. Под ноги Лидии полетел комок зеленовато-бурой слизи.

– Где гарантия, что ты потом все равно меня не убьешь?

– Клянусь золотым луком Луны, что я тебя не убью.

Это была очень серьезная клятва, уступавшая по значимости только фэйской клятве на крови. Похоже, она подействовала на колдунью, поскольку та оскалила гнилые зубы и бросила Лидии:

– Ладно.

Хельда взмахнула узловатой рукой, произнесла нараспев несколько гортанных слов, и татуировка на огненной шее Иритис стала таять. Словно черный дождь, капли стекли по пылающему синим телу королевы и упали на плитки пола.

Едва шея Иритис освободилась от татуировки, пламя спрайты сделалось ослепительно-белым.

– Как и обещала, – сказала Лидия, убирая пистолет от виска колдуньи.

– И что дальше? – язвительно усмехнулась колдунья. – Я ухожу, зная, что ты затеяла какую-то пакость?

Лидия посмотрела на Иритис:

– Твой ход, королева.

Иритис улыбнулась и согнула маленький огненный палец.

Хельду объяло пламя. Не успев даже вскрикнуть, колдунья превратилась в горстку пепла. Все вокруг заволокло ядовитым дымом, и сквозь его клубы Иритис сверкала, будто новорожденная звезда.

– И что теперь, Лань? – спросила королева спрайт, сияя подобно Соласу.

Лидия подняла руку:

– А теперь ты должна сделать так, чтобы все выглядело, как несчастный случай.

– Что сделать?

– Обжечь меня. – Лидия показала на пепел Хельды. – Не так, конечно, но… ощутимо. Все должно выглядеть убедительно. Окружающим я скажу, что собиралась с твоей помощью пытать узников огнем. Но ты напала на нас с Хельдой. Ее сожгла дотла, а мне сильно обожгла руку и сбежала.

Белое пламя Иритис стало желтым.

– Сбежала с какой целью?

– Чтобы осуществить отвлекающий маневр.

– Мои ожоги болезненны.

– Вот и хорошо, – ответила Лидия, выдерживая взгляд королевы. – Иначе ожог не будет реалистичным.

Лидия сжато изложила королеве свой план, рассказав, где камеры повернуты в другую сторону и как выбираться из дворца. И если, наперекор обстоятельствам, Иритис сумеет выбраться – что́ потребуется от нее в дальнейшем. Даже на словах этот план казался безумным и неосуществимым.

Теперь все зависело от королевы. Выслушав Лидию, королева покачала головой, и не потому, что отказывалась. Она была потрясена услышанным.

– Я могу тебе доверять? – спросила Лидия.

Пламя Иритис вновь стало раскаленно-белым.