А потом чувствую его присутствие за спиной. Не знаю как, но знаю, что это он. Возможно, из-за запаха дыма, исходящего от его плаща. Или тепла, которое чувствую спиной. Но знаю, что Доммик молча и незыблемо стоит, закрыв лицо капюшоном, и придает мне уверенности.

Времени на сомнения нет. Тем более, когда фейри уже дышат нам в спину. И сам факт того, что большая часть жителей здесь, в Хайбелле, и слышит правду из моих уст – благословение самих богов.

Поэтому я расправляю плечи и говорю:

– Я была в Седьмом королевстве.

Удивление распространяется по толпе, как пропасть. Она простирается между мной и ними, расширяясь, как их разинутые рты.

– Седьмое королевство, – невыразительно повторяет королева Кайла. – Этого королевства больше не существует. Там ничего нет. Границы того мира обрушились сотни лет назад.

– Я тоже так думала. Пока не побывала там.

Она пристально смотрит на меня. Я чувствую, как все ждут, а пропасть медленно становится больше.

– Ладно… И зачем вы отправились в Седьмое королевство? – осторожно спрашивает она.

– Меня… туда привели. Кое-кто. Но это было ошибкой. Уловкой. Они воспользовались моим положением, моим замешательством и моей кровью. А теперь на Орею надвигается война.

На сей раз прекрасная королева не в силах скрыть удивления.

– Война? С Седьмым королевством? Седьмого королевства не существует. К чему такая нелепая ложь?

– Не с Седьмым королевством, – отвечаю я, стараясь перекричать людей, которые начинают возмущаться. Я замолкаю, понимая, что должна рассказать все. Рассказать, какое принимала в этом участие. – Я поделилась своей кровью с фейри, а они воспользовались ею и своей магией, чтобы восстановить мост Лемурии. А теперь они идут сюда, чтобы захватить Орею.

Во дворе воцаряется жуткая тишина. Между мной и людьми больше нет пропасти – нас разделяет целый каньон. Каньон, в который я падаю вместе со своим признанием.

От их тяжелых взглядов у меня напрягаются плечи. В их глазах я вижу ненависть, удивление, недоверие и… выражение, с которым смотрят на тебя, когда ты совершенно никому не нужен.

Я стою и терплю их недоверие и ненависть. Между нами сейчас такая пропасть, что сомневаюсь, смогу ли я ее однажды сократить.

Словно этого было мало – королева Кайла запрокидывает голову и смеется. Звук такой же хриплый и порочный, как я и ожидала, и он разносится по воздуху, мгновенно снимая напряжение с толпы, заставляя ее тоже разразиться смехом.

У меня горят уши. Все окружают меня и смеются надо мной.

Смеются!

Их издевательства бьют по лицу, ранят мне душу. Я хочу спрятаться от их насмешек, но не схожу с места.

– Это правда! – заявляю я, стараясь перекричать их смех. – Мост восстановлен! Фейри отправили сюда войско, и они наступают на Хайбелл!

Смех становится еще неистовее.

Я никогда не чувствовала такого унижения, такой злости, такого разочарования.

Королева Кайла перестает смеяться и смотрит на меня с упоительной жалостью.

– Сотни лет в Орее не было фейри.

– Это неправда. Некоторые были – я знаю минимум троих. Возможно, их больше. И они нашли возможность починить мост, а теперь наступают на нас, чтобы всех перебить.

Толпа глумится надо мной.

Кайла ухмыляется.

Даже стражники Хайбелла и то смотрят с насмешкой.

Все это длится целую вечность, и я скорее чувствую, чем слышу, как от ярости Доммик дрожит всем телом.

– Только скажи, и я вытащу тебя отсюда, – рычит он мне в спину.

Заманчиво.

Но я молчу.

– Довольно, – заявляет королева Кайла, словно за ней тут сила, а я всего лишь досаждающее насекомое, на которое она случайно наступила. – Нельзя смеяться над царицей, какой бы безумной она ни казалась.

Руки у меня становятся такими холодными, что я волнуюсь, как бы не треснули кости, если я согну пальцы хоть на дюйм.

– Царица Малина явно пережила тяжелое испытание, – объявляет она людям. – Ну же, помогите ей войти в замок.

Вперед выходят стражники: один из ее королевства, один из Хайбелла. Я вырываю руки из хватки людей и поворачиваюсь к ним.

– Я знаю, что в это трудно поверить! Знаю, что у фейри не было пути назад в Орею – их так долго тут не было, что сейчас их существование кажется легендой. Но это правда! Я видела их собственными глазами, и скоро они будут в Хайбелле.

Кто-то хмурится, но большинство словно жалеют, что у них нет гнилых фруктов, чтобы можно было меня закидать. На сей раз стражники хватают меня за руки и волочат к замку, а я не могу вырваться.

– Вы должны меня выслушать! – в отчаянии кричу я, верчу головой. Снег сыплется с моих рук и тщетно оседает на ногах. – Вы должны подготовиться!

Я понимаю, что они видят. Безумная и грязная – я совсем не похожа на хладнокровную царицу, к которой они привыкли. Но дело уже не в том, какой я перед ними предстала. Мне нужно, чтобы они поверили. Нужно, чтобы подготовились.