Она приподнимает бровь и, покачав головой, бросает взгляд на своих стражников.
– Ведь вы же не замышляете измену покойному правителю?
Я коварно улыбаюсь.
– Убеждена, что вам не стоит произносить слово «измена», когда пытаетесь занять чужой трон.
В ответ Кайла язвительно улыбается.
На несколько секунд между нами остается только колкость и холодное презрение.
– О вашей смерти объявили во всеуслышанье, царица Малина, – говорит она так, словно на этом все и должно закончиться. – В книгах вычеркнуто упоминание о наследии Кольеров, а без наследников… – Она не заканчивает фразу.
Ее намек обвивается вокруг моей шеи, стягивая ее петлей. Тени в углу слегка дрожат, напоминая, что я должна дышать.
– Когда я прибыла в Хайбелл, тут царил переполох. На улицах были беспорядки, в замке – мародерство. Я положила им конец. Вы должны быть мне благодарны.
Не веря своим ушам, я смотрю на нее.
– Благодарна?
– Да, – уверенно говорит Кайла, приглаживая свои блестящие черные локоны. – Ваш народ ненавидит вас. Они рады, что вы погибли. Я побудила их перестать мародерствовать, чинить в городе беспорядки и безнаказанно совершать преступления. Я привнесла сюда мир. Они доверяют мне. Обожают. В отличие от вас, я умею нравиться людям.
О, в этом я не сомневаюсь.
Все в ее внешности говорит о том, что Кайла привыкла нравиться людям. Она юная, красивая, соблазнительная, обаятельная… добросердечная. Всем своим видом она являет образ истинной королевы.
В отличие от меня.
Улыбка слетает с моих губ. Голову застилает туман. С ладони падает немного снега мне на колени.
Возможно… возможно, она права. Возможно, Хайбеллу будет с ней лучше.
В горле застревает что-то твердое, колючее и горькое. Ему вторит ужасная пронзительная боль, от которой сжимается сердце.
То есть Хайбеллу лучше без меня?
Мне не нравится ответ, который шепотом откликается у меня в голове. Не нравится, что этот ответ потрясает меня так, словно я стою на зыбком песке.
Кто я, если не царица?
Но взгляд снова устремляется в тот угол. Я замечаю отблеск света. Боль немного ослабевает, совсем чуть-чуть. Но я могу дышать, хотя это дается мне с трудом. Я устала. Но эта усталость ощущается не телом, а в глубине души.
У меня больше нет желания сидеть тут и строить политические интриги с женщиной, сидящей напротив. Потому что, по большому счету… все это неважно. Возможно, Хайбелл вообще перестанет существовать, если мы не помешаем фейри.
Я тру лоб, чувствуя, как усиливается боль.
– Королева Кайла, дело не в политике. Меня не волнует, верну ли я Шестое царство.
– Правда? – с сомнением спрашивает она. – Значит, вы не станете возражать, если я взойду на трон и упрочу власть в Хайбелле?
– Да, – отвечаю я, позволяя ей увидеть правду.
Она в удивлении отшатывается. Думаю, я и сама удивлена.
Кайла смотрит на меня карими глазами.
– Почему?
– Потому что, если это необходимо ради спасения Хайбелла, ради спасения Шестого царства и Ореи, так тому и быть, – искренне отвечаю я. – Фейри уже здесь, и нам нужно подготовить Хайбелл и защитить людей. Если не сделаем этого, всех убьют, а город будет захвачен.
Между нами дождем сыплется молчание. Грозовая туча словно вырывается на свободу, разворачивая туман, чтобы утопить нас тишиной. Я жду под этим проливным дождем, внимательно изучая выражение лица Кайлы и показывая ей, что совершенно искренна с ней.
– Оставим в стороне личные разногласия. Хайбеллу нужна правительница, – говорю я безо всякого высокомерия. – Сейчас они мне не верят, потому что я их подвела, но вам они поверят. Помогите мне, – умоляю я. – Подготовьте Хайбелл к нападению и защитите город вместе со мной.
Кайла внимательно смотрит на меня, а я представляю кошку, которая наблюдает за мышью. Но не пытаюсь конфликтовать с хищником. Я пытаюсь убедиться, что Хайбелл – не беззащитная добыча.
Я жду, затаив дыхание, пытаясь показать ей, насколько серьезна. Надеюсь, в трещинах моего обычно холодного выражения она увидит, какая нам грозит опасность.
Наконец она заканчивает с молчанием и кивает.
– Хорошо, царица Малина, я вам верю.
Меня охватывает облегчение, но тело ноет.
– Правда?
– Да.
Кайла грациозно поднимается, и я тоже отодвигаю стул и встаю. Столько всего нужно сделать. Столько всего нужно обсудить и распланировать.
– Отправляйтесь наверх и приводите себя в порядок, – говорит Кайла. – А я тем временем соберу оставшуюся стражу. Когда я прибыла сюда, их было немного, потому что большинство оставило пост, но я это исправила.
Мы идем к дверям.
– Нам понадобятся солдаты, готовые к сражению, – говорю я. – А еще нужно дать сигнал в колокол, чтобы горожане укрылись в замке. Люди должны как можно скорее оказаться за этими стенами. А еще сюда нужно доставить провизию и животных.
Кайла задумчиво смотрит на меня.