Во-первых, нет никакой гарантии, что моя мать не узнает. То, что Маркхэм будет молчать, не означает, что это сделают тамошние инструкторы.

Но самое главное, если я уйду, если я спрячусь… я никогда не узнаю, достаточно ли я хороша, чтобы выжить здесь. И хотя я могу не выжить, если останусь, я не уверена, что смогу жить с самой собой, если уйду.

…

"Дория Меррилл", — говорит капитан Фитцгиббонс с помоста. Каждая черта его лица кристально ясна, не только потому, что солнце скрыто за тенью облаков, но и потому, что я ближе. Наш строй становится теснее с каждым упавшим курсантом.

Если верить Бреннану и статистике, сегодняшний день будет одним из самых смертоносных для первокурсников.

Сегодня День презентаций, и чтобы попасть на летное поле, нам придется сначала взобраться на Перчатку. Все в квадранте Всадников направлено на отсев слабых, и сегодняшний день — не исключение.

"Камрин Дайр". Капитан Фитцгиббонс продолжает читать с листа.

Я вздрагиваю. Его место было напротив моего в Драконьем племени.

"Арвел Пелипа".

Имоджен и Квинн — оба второкурсники — задыхаются, опережая меня. Не только первокурсники подвергаются риску; мы просто наиболее склонны к смерти.

"Мишель Иверем". Капитан Фитцгиббонс закрывает список. "Мы отдаем их души Малеку". И с этим последним словом строй ломается.

"Второй и третий курсы, если вы не дежурите в Гаунтлете, отправляйтесь в класс. Первокурсники, пришло время показать нам, на что вы способны". Даин натягивает улыбку и проскакивает мимо меня, глядя на наш отряд.

"Удачи сегодня". Имоджен заправляет за ухо выбившуюся прядь розовых волос и одаривает меня тошнотворно-сладкой улыбкой. "Надеюсь, ты не упадешь… низко".

"Увидимся позже", — отвечаю я, поднимая подбородок.

Она смотрит на меня с полной ненавистью в течение секунды, затем уходит с Куинном и Цианной, нашим исполнительным офицером, ее белокурые локоны длиной до плеч подпрыгивают.

"Желаю удачи". Хитон — самый толстый третьекурсник в нашем отряде, с красным пламенем, выстриженным и выкрашенным в волосах — прикасается к их сердцу, прямо над двумя нашивками, и дарит нам всем искреннюю, но плоскую улыбку, прежде чем направиться в класс.

Глядя на их удаляющуюся спину, я задаюсь вопросом, что означает круглая нашивка на правой руке с водой и плавающими сферами. Я знаю, что треугольная нашивка слева от этой, с длинным мечом, означает, что с ними не стоит связываться на ковре. С тех пор как Даин рассказал мне о нашивке, обозначающей его сверхсекретный знак, я стала обращать пристальное внимание на нашивки, которые другие курсанты пришивают к своей форме. Большинство носят их как почетные знаки, но я вижу в них то, чем они на самом деле являются — разведданные, которые однажды могут понадобиться мне для победы над ними.

"Я и не знал, что Хитон умеет говорить". Между бровями Ридока появляются две морщинки.

"Может быть, они решили, что им стоит хотя бы поздороваться, прежде чем нас потенциально поджарят сегодня", — говорит Рианнон.

"В строй", — приказывает Даин.

"Ты идешь с нами?" спрашиваю я.

Он кивает, по-прежнему не глядя на меня.

Мы ввосьмером становимся в две шеренги по четыре человека, как и другие отряды вокруг нас.

"Неловко", — шепчет Рианнон с моей стороны. "Кажется, он на тебя злится".

Я оглядываю стройные плечи Трины, ветерок треплет косу, которую я заплела как корону. Это распутывает несколько кудряшек Трины. "Он хочет того, чего я не могу ему дать".

Ее брови поднимаются.

Я закатываю глаза. "Не так… это".

"Мне было бы все равно, если бы это было так", — отвечает она под вздохом. "Он горячий. В нем есть вся эта атмосфера мальчика из соседней двери, который может еще надрать тебе задницу".

Я борюсь с улыбкой, потому что она права. Он такой.

"Мы самый большой отряд", — замечает Ридок позади нас, когда отряды, самые дальние слева — от Первого крыла — выходят через западные ворота во двор.

"На что мы опустились?" спрашивает Тайнан. "Сто восемьдесят?"

"Сто семьдесят один", — отвечает Даин. Отряды из Второго крыла начинают движение, ведомые своим командиром, что означает, что Ксаден где-то впереди нас.

Мои нервы припасены для полосы препятствий, но я не могу не задаться вопросом, в какую сторону склонятся его весы сегодня.

"Ради сотни драконов? Но что мы…" спрашивает Трина, нервы прерывают ее слова.

"Не позволяй страху просочиться в твой голос", — огрызается Лука из-за спины Рианнон. "Если драконы сочтут тебя трусихой, завтра от тебя останется только имя".

"Она говорит, — рассказывает Ридок, — вызывая еще больший страх".

"Заткнись", — отвечает Лука. "Ты знаешь, что это правда".