Железо царапает кончики моих пальцев, когда левая рука соскальзывает, но я замечаю веревку и хватаюсь за нее, упираясь ногами в узел подо мной и крепко держась, пока звон не стихает в моей голове. Я должна перевернуться или спуститься вниз.

Я пережила семь недель в этом проклятом квадранте, и сегодня этот курс меня не одолеет.

Оттолкнувшись от края, я перемахиваю через перила и добираюсь до них, тут же начиная перебирать руками, чтобы добраться до следующей, потом до следующей, пока, наконец, не отпускаю их, приземляясь на первый дрожащий железный столб. Мой мозг зашумел, когда он сильно задрожал, и я прыгнул на следующий, едва устояв на ногах, прежде чем спрыгнуть на гравийную дорожку в конце подъема.

Аурели оказывается прямо за мной, приземляясь с ухмылкой. "Это лучше всего!"

"Тебе явно нужно обратиться к целителям. Ты, наверное, ударилась головой, если думаешь, что это весело". У меня прерывистое дыхание, но я не могу не улыбнуться ее очевидной радости.

"Просто беги прямо через этот", — говорит она, когда мы подходим к извилистым столбам лестницы, торчащим прямо из края скалы.

Каждый брус шириной в три фута вращается от своего основания на одном из самых крутых участков трассы. Я быстро подсчитала, что если сорваться с одного из столбов, то можно упасть на тридцать или сорок футов на скалистую местность внизу. Я сглатываю ужас, пытающийся подползти к моему горлу, и сосредотачиваюсь на возможности того, что моя ловкость и легкость дадут мне преимущество на этом конкретном препятствии.

Она продолжает. "Поверь мне. Если вы приостановитесь, он тут же скатится с вас".

Я киваю и вскакиваю на ноги, собирая все оставшееся у меня мужество. Затем я бегу. Мои ноги быстры, соприкасаются с каждым столбом лишь настолько, чтобы оттолкнуться от следующего, и через несколько ударов сердца я оказываюсь на другой стороне.

"Да!" кричу я, вскидывая кулак вверх в знак торжества, когда ухожу с дороги для Аурели.

"Вперед, Вайолет!" — кричит она. "А вот и я!" Ее движения ног более ловкие, чем мои, когда она перепрыгивает с крутящегося столба на столб.

Сверху раздается рев, и я бросаю взгляд вверх как раз вовремя, чтобы увидеть подбрюшье Зеленого Кинжалохвоста, который пролетает прямо над нами, направляясь обратно в Долину.

Я никогда к этому не привыкну.

Аурели вскрикивает, и я поворачиваю голову в ее сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как она шатается и поскальзывается на пятом столбе. Воздух застывает в моих легких, когда она катится вперед, ее живот ударяется о предпоследнее вращающееся бревно, как в замедленной съемке.

"Аурели!" кричу я, делая выпад в ее сторону, и кончики моих пальцев задевают седьмой столб.

Наши глаза встречаются, шок и ужас наполняют ее широкие черные глаза, когда столб отбрасывает ее от меня, и она падает. На полпути вниз с обрыва.

…

Солнце жжет мне глаза, когда мы стоим в утреннем строю.

"Кельвин Этуотер", — читает капитан Фитцгиббонс, его голос торжественен, как всегда.

Первый отряд, секция "Коготь", четвертое крыло. Он сидит в двух рядах позади меня в "Боевом листке". Он сидел.

В этом утре нет ничего особенного. Наше первое испытание на Перчатке сделало бросок длиннее, но это просто еще один список в еще один день… за исключением того, что это не так. Исключительная жестокость этого ритуала еще никогда не поражала меня так сильно. Это больше не похоже на первый день. Я знаю больше половины имен, когда их называют. Мое зрение расплывается. "Ньюланд Джахвон, — продолжает он.

Второй отряд, секция "Пламя", четвертое крыло. Он дежурил на завтраке вместе со мной.

Нам уже должно быть за двадцать. Как это может быть все? Мы произносим их имена один раз, а потом продолжаем жить дальше, как будто их никогда не было?

Рианнон переместила свой вес на мою сторону и резко фыркнула, отчего ее плечи дернулись.

"Аурели Донанс".

Одна слезинка вытекает, и я смахиваю ее, раздирая один из струпьев на щеке. Струйка крови вытекает, когда называют следующее имя, но я позволяю ей запятнать меня.

…

"Ты уверена в этом?" спрашивает Даин на следующий вечер, две обеспокоенные линии между его бровями, когда он сжимает мои плечи.

"Если ее родители не приедут хоронить ее тело, тогда я должна быть тем, кто будет заниматься ее вещами. Я последняя, кого она видела", — объясняю я, перекатывая плечи, чтобы поправить вес рюкзака Аурели.

У родителей каждого Басгиата есть один и тот же вариант, когда их курсант погибает. Они могут забрать тело и личные вещи для захоронения или сожжения, или школа положит тело под камень и сожжет его вещи сама. Родители Аурели выбрали дверь номер два.

"И ты не хочешь, чтобы я пошел с тобой?" — спрашивает он, лаская мою шею.

Я качаю головой. "Я знаю, где находится яма для сжигания".