"Я знаю. Ты никому не рассказывал о том, что видела под деревом прошлой осенью". Он потирает затылок. "Атебайн. Ты не можешь знать почему или спросить что-то еще, но мы были именно там".

"О." Это определенно было не то, чего я ожидала, но не из ряда вон выходящее для курсантов — бежать с чем-то на аванпост. "Спасибо, что рассказали мне". Я двигаюсь, чтобы положить книгу обратно и вижу, что переплет определенно хуже, чем после того, как мы сбили антикварный фолиант со стола прошлой ночью. "Черт." Я открываю заднюю обложку и вижу, что она расколота у переплета.

Что-то выглядывает наружу.

"Что это?" спрашивает Ксаден, заглядывая мне через плечо.

"Не уверена". Уравновешивая тяжелую книгу одной рукой, я вытаскиваю то, что выглядит как жесткий кусок пергамента, из того места, где он был спрятан за переплетом. Гравитация смещается, когда я узнаю почерк моего отца, и это датировано всего несколькими месяцами до его смерти.

Моя Вайолет,

К тому времени, когда ты найдешь это, ты, скорее всего, будешь в квадранте Писцов. Помните, что фольклор передается из поколения в поколение, чтобы рассказать нам о нашем прошлом. Если мы потеряем его, мы потеряем связь с нашим прошлым. Достаточно одного отчаявшегося поколения, чтобы изменить историю — даже стереть ее.

Я знаю, что ты сделаешь правильный выбор, когда придет время. Ты всегда была лучшей и для своей матери, и для меня.

С любовью,

папа

Я нахмурила брови и передал письмо Ксадену, пролистав книгу. Все сказки знакомы, и я все еще слышу голос отца, читающего каждое слово, как будто я все еще ребенок, свернувшийся на его коленях после долгого дня.

"Это загадочно", — замечает Ксаден.

"Он стал немного… загадочным в годы после смерти Бреннана", — мягко признаю я. "Потеря брата сделала моего отца еще более затворником. Мне удавалось проводить с ним время только потому, что я постоянно находилась в архиве, обучаясь на писца".

Страницы трепещут, когда я перелистываю истории о древнем королевстве, раскинувшемся от океана до океана, и о великой войне между тремя братьями, которые боролись за контроль над магией в этой мистической стране. Некоторые басни рассказывают о первых всадниках, которые научились связывать себя с драконами, и о том, как эти связи могут обернуться против всадника, если он попытается поглотить слишком много силы. Другие рассказывают о великом зле, которое распространилось по всей земле, когда люди стали развращены темной магией и превратились в существ, известных как венины, которые создали стаи крылатых существ, называемых вивернами, и опустошили землю от всей магии в жажде еще большей власти. В другой басне говорится об опасности использования силы земли, а не неба, поскольку человек может легко начать черпать магию из земли и в итоге сойти с ума.

Одна из целей этих басен — научить детей опасности слишком большой власти. Никто не хочет стать венином; это чудовища, которые прячутся под нашими кроватями, когда нам снятся кошмары. И уж тем более мы не хотим пытаться управлять магией без дракона. Но на то они и детские сказки на ночь. Так почему же мой отец оставил мне эту загадочную записку и спрятал ее внутри книги?

"Как ты думаешь, что он хотел тебе сказать?" спрашивает Ксаден.

"Я не знаю. Каждая басня в этой книге о том, что слишком большая власть развращает, так что, возможно, он считал, что кто-то из руководителей развращен". Я смотрю на Ксадена и шучу: "Я бы не удивилась, если бы однажды генерал Мельгрен сорвал маску и показал, что он ужасный венин. От этого человека у меня всегда мурашки по коже".

Ксаден усмехается. "Ну, будем надеяться, что это не так. Мой отец говорил, что венины выжидают время в Барренсах и однажды придут за нами — если мы не будем есть овощи". Он смотрит в окно слева от себя, и я понимаю, что он вспоминает своего отца. "Он сказал, что однажды в королевстве не останется магии, если мы не будем осторожны".

"Мне очень жаль…", — начинаю я, но когда он напрягается, я решаю, что смена темы — это то, что ему действительно нужно. "Итак, с каким беспорядком нам следует разобраться в первую очередь?"

"У меня есть идея, как провести нашу ночь", — говорит он, складывая еще одну стопку одежды на мою кровать.

"О?" Я оглядываюсь и замечаю, как темнеют его глаза, когда он смотрит на мой рот. Мой пульс тут же учащается, мысль о том, чтобы прикоснуться к нему, посылает через меня прилив энергии.

Не влюбляйся в меня…

Его слова прошлой ночью резко контрастируют с тем, как он смотрит на меня сейчас.

Я делаю шаг назад. "Ты сказал не влюбляться в тебя. Ты передумал?"

"Абсолютно нет". Его челюсть напрягается.