Мы проболтали еще час, обсуждая все, начиная с детей, заканчивая болезненными родами и жизнью в офисе без нее. Вечером я вернулась домой в хорошем настроении, которое испарилось в тот же миг, когда увидела Лию на диване, снова занимающуюся вязанием.

На этот раз свитера.

Такого маленького, что в него поместилась бы обезьяна.

Она ничего не сказала, когда я вошла в квартиру, направилась на кухню и приготовила себе миску лапши быстрого приготовления. Я ничего не сказала, когда она закончила свитер для обезьянки, добавила его к куче таких же ужасных вязаных изделий и встала, чтобы потянуться.

Она прошла мимо меня за водой.

Я осушила стакан.

Ее нога случайно задела мою.

Мы обе притворились, что этого не было.

Она вздохнула.

Я тоже вздохнула.

А затем она засунула спицы в стоявшую поблизости коробку, собрала свои вязаные безделушки и ушла в комнату, закрыв за собой дверь.

Я выдохнула, как только она ушла, и снова смогла дышать.

Я смирилась с тем, кем мы были.

Два призрака, обитающие в одном и том же пространстве.

Неделю спустя Хелен пригласила меня пообедать в той же отдельной комнате в «Тосикоси».

По звонку я не смогла оценить ее настроение, но если у нее был маломальский вкус, то ей понравился текст Келлана. Любой, кто хоть немного разбирается в литературном бизнесе, с пеной у рта заговорил бы о золотой жиле, которой было творчество Келлана.

А я?

Я была защитницей этой рукописи. Решив принять вызов Келлана, я поклялась уберечь его историю. «Милый Яд» не будет убит. Не будет исковеркан посторонними умами, которые никогда не встречали, не знали и не любили его. Он не превратится в коммерческий корм для масс.

В последний раз, когда я обедала с Хелен, Рейган заставила меня надеть деловой костюм. На этот раз я передумала. Если Хелен не сможет принять меня такой, какой описал Келлан, я не смогу доверить ей его рукопись, если она собиралась изменить ее структуру.

Поэтому в последнюю минуту я решила отказаться от заготовленного делового костюма и пришла в сапогах со шнуровкой до бедер и в любимой плиссированной юбке в клетку, топе с широкими рукавами и с шейным платком. Другими словами, ответ Мертвого Мастера Сейлор Мун. То же, что носила бы Яд.

Бровь Хелен поползла вверх при виде меня. Выбрав сапоги, я точно не подумала о ситуации в ресторане. К несчастью для нее, она предоставила мне место в первом ряду, где мне пришлось развязать шнурки и снять сапоги как можно грациознее.

Я раскачивалась, как на скоростном катере, подпрыгивая на одной ноге, обутой в сапог. Бедная официантка стояла рядом и ждала, когда я передам ей сапоги, чтобы она убрала их в шкафчик и дала нам время просмотреть меню.

– Убийственные сапоги, – прокомментировала Хелен, когда официантка оставила нас наедине.

– Буквально, – я плюхнулась на пол напротив нее, взяла меню и сжала рукой край, когда возникло желание покачать ногой. – Я была в двух секундах от того, чтобы сломать себе шею.

Мило, Шарлотта. Очень мило. Боже, если ты там, наверху, если ты можешь помочь мне справиться с этим, не облажавшись, я пожертвую свой мозг науке, и, возможно, они найдут лекарство от идиотизма.

Это было похоже на одну из тех шуток. Помощник литературного агента и главный рецензент издательства заходят в бар… Только это был отдельный зал в эксклюзивном ресторане с подушками дзасики. Ни один дебютант-автор не удостаивался такого обращения. Тем более тот, которого обнаружила девушка, еще не получившая повышение даже до литературного агента.

– Пока мы не начали, могу я спросить, почему вы прислали ее мне? – Меню Хелен так и осталось лежать перед ней на столе. Было что-то в ее непоколебимом взгляде. Что-то… своеобразное. – Хотя я не очень хорошо знакома с вами, Рейган – одна из моих давних подруг. Уверена, вы понимаете, как рискованно вести переговоры с тем, с кем у вас личные отношения. Поскольку справедливые сделки редки, есть шанс, что один из нас опередит другого.

– Я не могла отдать рукопись Рейган. У нее была преэклампсия и предстояли роды, и неправильно взваливать на нее еще одну проблему. – У меня тряслась нога. – Я первым делом отправила рукопись вам, прежде чем ходить по агентствам, потому что мне нужно, чтобы эта книга попала в руки того, кому я доверяю. Поскольку вы одна из давних подруг Рейган, верю, что вы тот самый человек.

– И за эту рукопись вы готовы биться насмерть?

От нервов у меня дрожали руки. Я крепче сжала меню, чтобы утихомирить их. Но я не думала, что на взводе, и это имело для меня значение. Мне нужно, чтобы Хелен поняла, насколько я уверена в работе Келлана.