— Тогда тебе лучше ни с кем из них не контактировать, — быстро говорю я. — Потому что, очевидно, все, к чему ты прикасаешься, становится целью.

Я не хочу, чтобы это выглядело так резко. Но мои слова рассекают воздух, и в комнате становится холодно.

— Я… я не имела в виду то, как это звучало.

— Не так ли? — спрашивает он, поднимая бровь.

Я ломаю руки. — Не знаю, — честно говорю я.

Утверждать обратное было бы неискренним. Может быть, я действительно хотела, чтобы это причинило ему боль. Чтобы разделить немного своей боли с человеком, который ее причиняет, хотя бы с чем-то еще.

— Ты близка со своей племянницей?

Я сглатываю и заставляю себя встретиться с ним взглядом. Я не могу быть робкой здесь. Мне нужно быть беспечной. Такой же крутой и собранной, как Исаак.

— Она самая младшая в семье, — слабо говорю я. — И она… она очень напоминает мне меня саму. Я скучала по ней всю жизнь. Это заставляет меня чувствовать себя виноватой.

Я приближаюсь к опасной территории, но говорить о Джо, даже если это должно быть зашифровано, приятно. Маленькое признание правды.

Единственным недостатком является то, что я становлюсь эмоциональной. Я сглатываю ком в горле и пытаюсь перестать вести себя как мать. Хотя это вообще возможно?

После того, как у вас родился ребенок, можете ли вы быть кем-то еще, кроме его матери?

— Виноватая?

Я пожимаю плечами. — Это неразумно, — быстро говорю я. — Но это именно то, что я чувствую. Мы с сестрой всегда были невероятно близки. Я любила всех ее детей еще до того, как они появились здесь.

Когда я смотрю на него, он улыбается мне странной, отстраненной улыбкой.

— Что смешного?

Он качает головой. — Я как раз думал о своей тете.

— Мама Максима?

Он кивает. — Она была не совсем любвеобильной. Но опять же, она верит, что мой отец убил ее мужа.

Я поднимаю брови. — Мы выросли в очень разных мирах.

Он ухмыляется. — Очень.

— Каким было твое детство? — спрашиваю я внезапно.

Тихий осторожный голосок в моей голове предостерегает меня от этого разговора. Чем больше я узнаю о нем, тем больше я его знаю. Он начнет превращаться из карикатурного злодея в трехмерного человека.

Он перестанет быть зверем и превратится в человека.

Я боюсь, что и так попаду в кроличью нору.

Но вопрос сейчас там, и я не могу взять его обратно.

— Это было… уникально, — отвечает он.

— Вау, — саркастически протягиваю я. — Спасибо за щедрые подробности. Действительно рисует картину.

Что я делаю? Мне даже не нужны подробности. Его жизнь меня не касается. Так же, как моя жизнь не принадлежит ему.

— Ты не сможешь понять мое детство, — говорит он.

Я фыркаю. — Ты бы тоже не смог относиться к моему. Взросление на Среднем Западе может показаться испытанием на выживание.

Он смеется. — Может быть, тогда мы сможем относиться друг к другу больше, чем мы думаем.

Мы мгновение смотрим друг на друга, оба улыбаемся. И в пространстве одного вдоха это происходит. Как мерцание оптической иллюзии, когда ты впервые видишь скрытую картинку и уже никогда не сможешь вернуться к прежнему образу жизни.

В этом дыхании он не похож на Чудовище, которое разрушило мой мир.

Он просто похож на Исаака.

Я вырываюсь из него с сердитым рычанием. Вот я сижу напротив тюремного надзирателя, рассказываю истории из детства и улыбаюсь? Почему?

Потому что у него самые красивые, насыщенные глаза, которые я когда-либо видела?

Потому что его улыбка заставляет мой желудок делать сальто назад?

Потому что память о его губах все еще горяча на моем теле?

Я чертовски жалкая во всех смыслах этого слова. Джо Марч было бы стыдно. Мне стыдно.

— Куда ты пропала? — он спрашивает.

Я сосредотачиваюсь на нем. — Что?

— Ты только что ушла куда-то в темное место.

Мои глаза сужаются в щелочки. — Моя голова — единственное личное пространство, которое у меня осталось. Так что я лучше оставлю свои мысли при себе, если ты не против.

Он выглядит удивленным. — Осторожно. У меня от тебя травма головы.

— Кто бы мог подумать.

Он вздыхает. — Сегодня я снова подключу твою телефонную линию, — говорит он. — Это тебя успокоит?

— Не за горами, — огрызаюсь я. — Но это начало.

— Это все, что я могу дать тебе прямо сейчас.

Я качаю головой и встаю на ноги. — Это самая неприятная часть, — говорю я ему.

— Ты предлагаешь мне крохи, и я все еще благодарна. Я должна быть такой, потому что слышать их голоса… это дает мне жизнь в мои плохие дни.

— Это не навсегда, — внезапно говорит Исаак. — Однажды ты снова увидишь их.